新冠病毒的变异株正在成为全球科学家持续追踪和研究的新焦点，它们对这场疫情究竟会产生什么影响？这一点眼下仍不明朗。

当地时间3月15日，国际顶级学术期刊《自然》（Nature）以“加快评审文章”(Accelerated Article Preview)形式在线发表了英国伦敦卫生和热带医学学院的一项研究，题为“Increased mortality in community-tested cases of SARS-CoV-2 lineage B.1.1.7”。研究发现，最早在英国发现的新冠病毒（SARS-CoV-2）变异株B.1.1.7可能与死亡风险增加有关。该研究对英国从2020年9月至2021年2月的200多万份社区检测结果和逾1.7万例新冠肺炎（COVID-19）死亡病例进行了分析，或对新冠疫情的走向及其遏制措施具有启示意义。

B.1.1.7变异株最早于2020年9月在英国发现，目前已扩散到全球多个国家。已有研究发现，该变异株的传染性比已存在的变异株更强，但它对COVID-19死亡率的影响一直不确定。

该研究通讯作者为伦敦卫生和热带医学学院的Nicholas Davies。Davies及其同事分析了英国从2020年9月1日到2021年2月14日的2245263例SARS-CoV-2阳性社区检测结果和17452例COVID-19死亡病例。

其中1146534例社区检测（51%）可以通过B.1.1.7变异株的刺突基因突变来辨别这种变异株是否存在，若变异存在，则会导致该基因在SARS-CoV-2特定诊断检测中的结果为阴性（被称为“刺突基因靶向失败”，SGTF）。研究团队利用4945例死亡病例数据进行估算后发现，在出现刺突基因靶向失败的检测中，当调整了年龄、性别、族裔这些因素后，这些人的死亡风险比感染了其他已存在变异株的感染者高了55%。这与55岁至69岁男性在检测到变异后28天内的绝对死亡风险会从0.6%上升到0.9%的研究结论相一致。

研究指出，其他一些流行的SARS-CoV-2谱系也可能导致检测出现刺突基因靶向失败。因此，他们利用一种建模方法纠正了对潜在变异株的错误分类，并估算出与B.1.1.7变异株相关的死亡风险增加了61%。

研究团队在论文总结中指出，他们尚不确定死亡率增加的任何机制。研究分析，B.1.1.7感染与鼻咽拭子上较高的病毒浓度呈现出相关，因此较高的病毒载量可能是观察到的死亡率增加的部分原因。

研究还提到，如果B.1.1.7感染不太可能引起症状，但有症状的B.1.1.7病例更严重，那么这项研究可能高估了感染病死率的变化。然而，他们也发现，相对于随机抽样的人群SARS-CoV-2感染，社区检测中的SGTF频率没有明显差异。