8月12日是第10个世界大象日。此前，一度北移近500公里的云南亚洲象群已成功跨过南归的最大障碍元江，堪称世界大象日里的一条好消息。

再次成为公众明星的北移象群引发人们的思考：为什么在中国只有云南有亚洲象？曾经有多少种古象生活在云南？云南省考古研究所研究员吉学平在接受记者采访时表示，云南是众多脊椎动物新属、新种的起源地，也是包括亚洲象在内的很多古老物种的“避难所”。地质历史时期，曾经有很多古象生活在云南，主要是数百万年来云南一直有适宜大量古象生存的热带森林环境。据不完全统计，云南曾经是25种以上的古象生活目的地，不少古象以云南发现地首次命名，如小龙潭嵌齿象、禄丰轭齿象等。由于化石发现的碎片化和分类命名的复杂性，是否存在这么多的古象，学术界还有争议。

距今600万年至170万年间，由于全球气候变干变冷，动物群种类和数量大大减少，在云南的古象也受到影响。其中亚洲象作为古象的一种，曾经广泛发现于华南地区中晚更新世（距今78万年以来）地层中，黄河流域南部也有分布。但由于气候变化和人类活动的双重原因，亚洲象逐渐向南退缩，至今仅生存于云南南部西双版纳、普洱、临沧海拔1000米以下热带、亚热带森林中。而古象之一的剑齿象则走向灭绝。

吉学平表示，亚洲象曾经适应广泛的栖息环境和多样性的食物，此次亚洲象北迁可能是重返祖先曾经的栖息地，到底是因为气候变化、种群增多还是人为因素的干扰？具体原因尚需详细研究。若没有人类干预，亚洲象有可能适应新的栖息地，扩大生境范围。回迁的亚洲象群也有可能再次北迁。吉学平建议保护、研究和管理机构联合研究制定相关预案，使之成为人为干预成功保护的典型案例。