未成熟的铁西瓜外观青绿光亮，有白色小斑点。邓新华摄
一提起西瓜你是否就想到长在藤蔓上的西瓜，然而在中国科学院华南植物园还有一种长得胖胖圆圆挂在树上的“西瓜”。更为奇特的是它开花之后，幼果像气球似的一周就迅速长大，然后挂在树上慢悠悠的半年才会变老，它就是铁西瓜。
中国科学院华南植物园温室的铁西瓜于2007年移栽，2010年开始结果至今，硕果累累。然而，铁西瓜不能供人类食用。铁西瓜在热带地区是一种传统的药用植物，据现代研究表明，铁西瓜其种子、花及叶子含有生物碱、黄酮、皂苷、萜类等化学成分，被用来治疗多种疾病，也为其在民间医学中的治疗用途提供了科学依据。
铁西瓜为紫葳科葫芦树属小乔木，是著名的热带观果植物。铁西瓜属名crescentia是为了纪念意大利作家Pietro Crescenzi （1230-1321），种加词cujete为铁西瓜的巴西名称，在《中国植物志》里记载铁西瓜的中文名为“葫芦树”，应该是翻译自英文名“calabash tree”。
铁西瓜来自紫葳科，树皮灰色至棕色，随着年龄的增长枝干还会开裂。看上去一副饱经沧桑的模样，实则生机勃勃。紫葳科植物绝大多数都具有鲜艳夺目大而美丽的花朵，以及各式各样奇特的果实形状。
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