美国自然历史博物馆、布鲁克林学院和西班牙加泰罗尼亚古生物学研究所科学家领导的一项新研究，重建了一种保存完好但有受损的类人猿头骨，该类人猿生活在大约1200万年前。这种被称为皮埃罗古猿的物种，可能对于了解类人猿和人类进化至关重要，研究人员16日在《美国国家科学院院刊》杂志上描述了他们的发现。

皮埃罗古猿是一种来自西班牙东北部的物种，于2004年首次被描述，它是现已灭绝的众多猿类之一，大约1500万至700万年前生活在欧洲。该物种是了解原始人类（类人猿和人类）进化的关键。

研究人员表示，头骨和牙齿的特征对于了解化石物种的进化关系极其重要。之前对皮埃罗古猿的研究表明，原始人类已能够悬挂在树枝上并在树枝之间移动。然而关于该物种进化位置的争论仍然存在，部分原因是头骨受损。

猿和人类进化研究中长期存在的问题之一是化石记录不完整，这使得人们很难就重要猿类化石的进化关系达成共识。

为了弄清楚这些问题，研究人员使用CT扫描虚拟重建了皮埃罗古猿的颅骨，将其与其它灵长类动物进行比较，并模拟了猿面部结构关键特征的进化。他们发现皮埃罗古猿在整体面部形状和大小方面与化石和现存的巨猿相似，但它也具有其它中新世猿类中所没有的独特面部特征。研究结果与该物种代表类人猿和人类家族最早的成员之一的观点是一致的。

新研究中进化模型的一个有趣的结果是，皮埃罗古猿的头盖骨在形状和大小上更接近现存类人猿和人类进化的祖先。另一方面，长臂猿和合趾猿似乎是与体型缩小相关的次生物种。