一项最新发布的研究显示，此前主要通过鸟类传播的高致病性禽流感病毒正在威胁海洋哺乳动物。在美国去年夏天的一起疫情中，野生鸟类可能至少两次将禽流感病毒传给了海豹。不过科学家表示，海豹间的疫情暂时不会威胁人类，但持续监测是必要的。

根据《纽约时报》（The New York Times）3月15日报道，一项发表于《新发传染病》（Emerging Infectious Diseases）的最新研究称，通过收集和分析2022年1月20日至7月31日期间搁浅在北大西洋沿岸的1079只野生鸟类和132只灰海豹和斑海豹的样本研究，结果显示，野生鸟类间发生过两波H5N1高致病性禽流感。在第一波鸟类感染浪潮中，没有海豹检测出禽流感阳性，但在第二波禽流感中，有19只海豹受到影响。

同时，科学家们还在海豹中发现两个略微不同的病毒版本，一个版本与在燕鸥中传播的病毒相匹配，而另一个版本类似于在种类更广泛的鸟类中传播的病毒——表明病毒至少两次传给了海豹。

由于鸟类并非海豹的捕食对象，科学家们猜测它们可能是通过接触鸟粪进而感染。

长期以来，科学家担忧禽流感病毒会引发新一轮大流行病。不过塔夫茨大学卡明斯兽医学院的博士后研究员萨瓦茨基博士（Kaitlin Sawatzki）在接受《纽约时报》采访时表示：“事实上，感染这些海豹的病毒止步于此，它们并没有持续传播。”

目前科学家尚不清楚这些海豹之间是相互传播病毒，还是主要通过鸟类感染病毒。但受感染海豹的数量表明两种可能性——要么禽流感病毒容易在海洋哺乳动物间传播，要么病毒从鸟类传播到海豹之间的屏障很脆弱。而两种情况都不容乐观。

另外该研究称，3个海豹样本中发生了病毒突变，这些突变已被证明可以优化病毒复制或加强对哺乳动物的致病性。近期另一项研究也在受感染的狐狸身上发现了相同的突变。

在过去的一年里，H5N1病毒已经表现出越来越强的从鸟类跳到哺乳动物的能力。在美国，大约有十几种动物被发现感染，包括浣熊、狐狸、海豹和灰熊。

今年1月，西班牙科学家发现，去年10月在当地水貂养殖场内发生的H5N1禽流感疫情，并非从鸟类传播到水貂，而是主要在水貂之间传播。这说明禽流感病毒已经发生了不寻常的突变，可能是适应哺乳动物的一个迹象。自1996年发现H5N1以来，科学家们一直将其视为可能引起大流行的病毒之一。如今，一种适应水貂的变异病毒可能会给人类带来更大的潜在风险，尽管并不一定意味着它会获得传播给人类的能力。