低成本的NASA任务线可以看到直升机和微型着陆器被送往火星表面。图片来源：ISRO/SSDC/JUSTIN COWART

一辆接一辆的火星车，让美国宇航局（NASA）对火星的探索走向高峰：十年内，一项耗资数十亿美元的任务，将把目前由“毅力号”火星车收集的岩石样本带回地球。但之后呢？

据《科学》报道，3月29日，NASA火星探测项目主任Eric Ianson在向美国国家科学院、工程院和医学院发表的演讲中表示，NASA计划每两年执行一次低成本火星发射任务，耗资3亿美元。该项目最快可能在2030年开始。

不过，拟议的火星计划尚未获得批准。该计划将根据科学界的意见进行修订，并仍将定期执行更复杂、成本更高的火星任务。其中一项任务是耗资11亿美元的机器人着陆器，名为“火星生命探索者”，它将在中纬度冰沉积物中钻探2米，这是去年行星科学家“十年调查”的首要建议。Ianson表示，NASA还希望其能够取代目前老化的火星轨道飞行器提供的通信和高分辨率图像能力。

几年来，行星科学家一直在研究火星任务如何耗资更低。2018年，一对小型航天器“火星立方一号”与“洞察号”着陆器一起飞行，在飞越火星时成功地将信号传递给了地球。与“毅力号”一起降落在火星上的“匠心号”直升机即将进行第49次飞行——比计划多飞行了44次。

去年，一个研究低成本火星任务的研讨会吸引了近400名与会者，会上提出了39个火星任务。其中一些是轨道飞行器，用于研究火星风、天气或行星引力的微小变化。其他还包括使用携带仪器的独立直升机来研究火星的地质情况，以及使用降落伞在火星两极放置微型着陆器来测量液态水。所有这些任务都比之前的任务风险更大。

Ianson预计这些任务将受益于小型火箭发射供应商的增加。但是，如何让小型航天器离开近地轨道仍然是一个主要障碍。Ianson说，目前NASA正在探索使用拖船的可能性，这种拖船可以将这些任务推出轨道，登上火星。

“我们正在进入一个大家都去火星的时代。”Ianson说，科学有效载荷也可以添加到非NASA的航天器上。另外，NASA火星计划的下一阶段仍将保留人们熟悉的主题，如寻找生命和火星的地质历史。

在不久的将来，火星样本返回任务将是重中之重，2024财年将申请9.49亿美元。由于探测金属小行星的“赛琪”任务和探测木星冰冷卫星的“木卫二快船”任务的成本超支，正使行星科学部门的预算紧张。该部门为火星计划提供资金。尽管今年有32亿美元的行星预算——比其他任何科学部门都多，但该机构仍被迫将其计划中的金星轨道飞行器VERITAS推迟了几年，这让行星科学家大为震惊。