众所周知，心理压力会加重某些肠道疾病引起的消化道炎症。现在，美国科学家已经找到了原因。相关论文5月25日发表于《细胞》。

新研究进行了一次全面叙述——从大脑产生的化学信号开始，到肠道中的免疫细胞结束，这一过程给患有这些疾病的人带来了麻烦。

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溃疡性结肠炎患者的肠道组织（人工染色）。图片来源：Steve Gschmeissner/Science Photo Library

这项研究有助于解释慢性压力是如何引发身体痛苦的。这意味着管理压力的水平可能会对炎症性肠病（IBD）的治疗效果产生深远影响。

论文作者、费城宾夕法尼亚大学微生物学家Christoph Thaiss表示，这个想法与传统的医疗方法背道而驰，传统治疗方式“完全忽视了患者的心理状态是治疗反应的主要驱动因素”。

腹痛、腹泻和疲劳只是IBD患者所经历的一些症状。两种主要的IBD——溃疡性结肠炎和克罗恩病，对一些人来说是轻微的，但对另一些人来说，可能会使人衰弱甚至危及生命。

压力事件，如失去工作或与伴侣分手，通常是IBD发作的前兆。Thaiss和同事已经找到了这种联系。在压力激增之后，大脑向肾上腺发出信号，肾上腺会向身体的其他部位释放一种名为糖皮质激素的化学物质。

最初，研究人员考虑了糖皮质激素直接作用于免疫细胞的想法，免疫细胞通过释放引起炎症的分子作出反应。

“但事实证明，在二者之间有一层东西。”Thaiss说。他们在小鼠身上发现，糖皮质激素作用于肠道神经元和连接肠道神经元的神经胶质细胞。

在被糖皮质激素激活后，一些神经胶质细胞释放出触发免疫细胞的分子。反过来，这些免疫细胞释放出通常用于对抗病原体的分子，但在这种情况下，最终会导致痛苦的肠道炎症。

与此同时，研究人员发现，糖皮质激素会阻止未成熟的肠道神经元充分发育。因此，这些神经元只产生低水平的信号分子，导致肠道肌肉收缩。这意味着，食物在消化系统中移动缓慢，这增加了IBD的不适感。

研究人员惊讶地发现糖皮质激素会引起肠道炎症，因为这些化合物有时被用于治疗IBD。这种明显的矛盾可以用使用这种治疗方法的短时间模式来解释。

Thaiss解释说，虽然糖皮质激素的快速爆发似乎具有抗炎作用，但当压力变成慢性压力时，“系统完全改变”，糖皮质激素开始发挥促炎作用。

加州大学圣地亚哥分校的胃肠病学家和免疫学家John Chang说，这是一个“合理的解释”。

Thaiss表示，大脑驱动器官炎症的能力“似乎比以前想象的强大得多”。这表明，IBD治疗药物与压力管理方法相结合，可能比单独使用药物更有效。

同时，从大脑到肠道信号通路中的分子有望成为新药物的靶点。“一个令人兴奋的可能。”Chang说。

此外，压力也被认为会加剧皮肤和肺部的炎症性疾病，可能是通过类似的信号通路。因此，这项研究的意义或许超出了IBD范畴。

“关于大脑，以及大脑如何控制看似不相关的生理和疾病，我们需要继续探索。”Thaiss说。

相关论文信息：https://doi.org/10.1016/j.cell.2023.05.001