欧洲空间局正在部署一个任务，旨在调查美国宇航局（NASA）2022年撞击的一颗小行星上到底发生了什么。该任务名为赫拉，将于今年10月发射并前往小行星Dimorphos。NASA的双小行星重定向测试（DART）任务击中了这颗小行星。

赫拉任务的航天器和小卫星将很快前往小行星Dimorphos。图片来源：ESA/Science Office

DART的目标是检验如果小行星朝地球的方向前进，将航天器撞向小行星是否是保护地球的好方法。人们已知DART任务改变了Dimorphos绕行其母星Didymos的轨道，使每个轨道缩短了约33分钟，但不知道这次撞击究竟是如何影响小行星的，也不知道之后发生了什么。

“我们需要另一艘航天器返回‘犯罪现场’，以判断撞击是留下了一个坑，还是完全重塑了小行星的形貌。因为从目前的数据来看，这两种情况都是可能的。”赫拉任务负责人、法国蔚蓝海岸天文台的Patrick Michel 表示，“赫拉任务将对这次撞击进行全面调查。”

该任务由一艘主航天器和两颗立方体形状的小卫星组成，主航天器将飞行至距离Dimorphos约1公里的地方，两颗小卫星将降落在Dimorphos表面并对其近距离检查。这项调查对于模拟具有潜在危险的小行星以及未来如何使它们偏转至关重要，同时也将提供关键的科学见解。

“碰撞在整个太阳系的历史中扮演了关键角色——通过碰撞生长行星，所有的固体表面都布满了碰撞产生的陨石坑。”Michel 说。“如果我们要建立一个完整的太阳系碰撞历史模型，我们就需要了解这些碰撞是如何发生的。”赫拉任务将有助于揭示碰撞是如何在太空中发生的，以及如何让这些碰撞为人类所用。