天文学家在一颗直径约70厘米的小行星撞击北部西伯利亚上空大气层的数小时前发现了它。这颗小行星在西伯利亚上空无害且壮观的燃烧殆尽。

12月3日，北京时间下午5点27分，即格林尼治标准时间上午9点27分，欧洲航天局（ESA）发布警报警告称，这颗太空岩石将在当地时间晚上11点15分点亮北部西伯利亚上空的天空。

在事件发生前，英国贝尔法斯特女王大学的Alan Fitzsimmons表示，这种大小的天体对地面人员没有风险，但提前预警是一个积极信号，表明我们发现此类天体撞击地球前的能力正在提高。

“这是一颗小型小行星，但依然会非常壮观。”Fitzsimmons说，“撞击地点及其周围几百公里范围内天会变暗，而天空中会出现一个非常令人印象深刻、非常明亮的火球。”

每年都会有几个同样大小的天体撞击地球，而我们现在越来越能够提前发现它们。第一次被预测到的撞击发生在2008年，接下来是在6年后，但如今观测率显著提高。这次的小行星名为C0WEPC5，是今年第4次预测到的地球撞击。对小型小行星的提前预警，为天文学家提供了观测和收集数据的机会，甚至尝试收集幸存的微小碎片。

Fitzsimmons指出，2008年首次预测到的撞击事件促成了小行星碎片的回收并推动了重要科学研究。“特别之处在于，当时测得的陨石反射率与撞击前通过望远镜测得的小行星反射率完全一致，直接证明了我们在太空中观测到的天体与后来在地面发现的物体之间的明确联系。”Fitzsimmons说。

如果我们检测到更大、更危险的天体正朝地球方向飞来，这将为我们提供机会去偏转它们，或者至少疏散危险区域。

NASA和ESA目前都拥有专门的项目用于发现和追踪小行星，这些项目涉及一个由专用天文台组成的大型网络，和业余天文学家，他们会记录已知天体的位置，以便更好地理解和预测其轨道。

此次发现的小行星由NASA的“小行星陆地撞击持续报警系统”(ATLAS)发现。该系统在全球范围内部署了4台望远镜，旨在提供提前一周的撞击预警。