美国的小型航空航天公司今年第二次向月球发起“攻势”，目标是将其着陆器降落在月球上。如果成功，该着陆器将成为第一艘在月球软着陆的商业航天器，也是自1972年阿波罗17号任务将宇航员送上月球表面以来第一艘登陆月球的美国航天器。

今年1月，美国太空机器人公司Astrobotic的“游隼”月球着陆器因推进剂泄漏而失败。2月15日凌晨，直觉机器公司4.3米高的着陆器“奥德修斯”号从佛罗里达州卡纳维拉尔角成功发射。如果一切顺利，它将于2月22日尝试着陆月球表面。

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美国的直觉机器公司尝试使其着陆器“奥德修斯”号降落在月球南极附近。图片来源：直觉机器公司

登陆月球并不容易。自2019年以来，9次尝试中有5次以失败告终。直觉机器公司的工程师表示，他们已经研究了过去登月失败的经验教训，以避免犯同样的错误。

美国宇航局（NASA）的外包计划名为商业月球有效载荷服务（CLPS）计划，旨在让小公司承担太空飞行的风险，以建立新的月球经济。NASA向直觉机器公司支付了1.18亿美元，以帮助开发当前的任务。

科罗拉多矿业学院从事月球探测技术开发的机械工程师Christopher Dreyer说：“我们会实现这一目标，有更小、更新的公司建造美国航天器。但他们会犯错，我不知道我们能容忍多少次失败。”

如果“奥德修斯”号能够完成月球之旅，它将降落在距离月球南极300公里的地方，靠近一个名为马拉珀特A的陨石坑。若成功着陆，则标志着美国首次访问该地区。

NASA对月球南极很感兴趣，因为月球土壤和阴暗的陨石坑中可能冻结了水和其他挥发性物质。这些物质不仅可以提供太阳系历史的线索，而且有一天可能会被用作火箭和其他设备的燃料。NASA正考虑于2026年前将宇航员送往南极，作为其阿尔忒弥斯任务的一部分。

NASA约翰逊航天中心的CLPS项目科学家Susan Lederer说：“这将使我们有机会在恶劣环境中测试科学仪器。”

与其他CLPS项目一样，“奥德修斯”号携带了NASA提供的几台有效科学载荷。其中包括一组4台小型摄像机，用于拍摄航天器着陆时排气羽流如何激起月球尘埃，以及改善月球表面和周围导航的几项技术。

此外，还有一个简单的射电天文学实验，用于测量来自整个太阳系的无线电噪声源。这将有助于研究人员设计未来的天文台——可以放置在月球的远端，从而屏蔽人类制造的电磁噪声。

在非NASA的有效载荷中，有两台小型天文成像仪。它们安装在着陆器顶部附近，在月球之旅中以及从月球表面拍摄各种图像。运营商希望收集的照片中有银河系从月球地平线上升起的照片。

“奥德修斯”号还搭载了一艘迷你航天器，可在其着陆前分离，拍摄登陆月球的瞬间。建设者称，这是“世界上最终极的自拍”。

如果“奥德修斯”号安全着陆，它可以运行7天，直到夜幕降临，太阳能电池无法再供电。

当前，NASA和Astrobotic仍在研究上次失败的细节。调查结果可能影响该公司未来CLPS任务的日程安排，包括计划最早于11月发射的NASA火星车的交付。直觉机器公司则计划在今年执行第二次CLPS任务——将冰钻带到月球南极附近的另一个地点。