图片说明：最新研究表明，银河系具有差异明显的内外两层恒星光圈。
（图片来源：SDSS-II/Masashi Chiba/Tohoku University）
尽管银河系是人类的家园，但这并不代表它不能给我们惊喜。一个国际天文学家小组的最新研究表明，银河系并非人们认为的那样只有单一的恒星光圈，而是由旋转方向相反的内外两层光圈混合而成的。该研究成果有望使科学家对星系形成有新的认识。相关论文发表在12月13日的《自然》杂志上。
论文第一作者、意大利托里诺天文台（Torino Observatory）的Daniela Carollo目前正在澳大利亚斯特姆洛山观景台（Mount Stromlo Observatory）师从澳大利亚国立大学的John Norris教授。通过对“斯隆数字巡天”计划（SDSS-II）得到的2万颗恒星进行运动和金属化学组成上的研究，他们发现，尽管有很大的交叠区，但银河系光圈还是明显可以一分为二。Carollo说，“新的发现为我们带来了清晰得多的银河系乃至整个宇宙的最初天体形成画面。”
Norris表示，距银河系中心4.6x1017公里内的内光圈是银河系转速很慢的部分（20公里/秒），它的外形是比较平的椭球体，且与太阳绕银河系中心的旋转方向是一致的。而距银河系中心6.0x1017公里外的外光圈是球形的，尽管转速也缓慢，但方向是相反的。
同时，通过检测恒星光谱，研究人员发现，内外光圈的化学组成也十分不同，内圈恒星的重元素含量是外圈恒星的3倍多。由于轻元素是紧随着大爆炸形成的，而重元素是逐渐出现的，因此新的发现充分证实了天文学家30多年来的一个猜测，即银河系历史上的形成不止有一个阶段。
此外，新的结论也让科学家确定银河系中最古老、化学成分最原始的恒星变得更加容易。此前，Norris教授已经花了20多年的时间，在银河系中寻找化学组成上的原始恒星。他说，这些早期宇宙“化石”太稀有了，寻找它们就像大海捞针。不过，新确定的银河系外光圈将为他们开辟一条新的道路。（科学网 任霄鹏/编译）
（《自然》（Nature），450, 1020-1025（13 December 2007），Daniela Carollo, John E. Norris, Donald G. York）
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