射电天文望远镜在太空中发现了微弱但明确的氨基乙腈信号。
（图片提供: ATNF/Sven Thorwith, MPIfR）
射电天文学家首次在外层空间找到了与氨基酸类似的分子——它们漂浮在距离地球25000光年的尘埃云中。尽管这一发现尚不足以证明复杂的有机结构起源于太空，但它提供了有力的证据，表明构成活有机体的基本成分同时存在于宇宙的其他地方，而这些“生命的积木”将有可能在许多年轻的行星上播撒种子。
外层空间要比真空区复杂得多。天文学家不但在恒星之间的区域发现了尘埃和气体，还找到了组成基本有机物质的分子。研究人员并没有使用常规的光学望远镜寻找这些分子，转而通过调谐极端灵敏的天线盘来接收由分子云产生的非常微弱的无线电信号。
大分子起源地（LMH）是天文学家最有可能获得新发现的地方。这个异乎寻常致密的尘埃气体云团位于银河系中心附近，它是一个名副其实的分子“字母汤”。在外层空间发现的140种分子中有大部分便是在这里找到的，包括一些在地球上很常见的分子：乙酸（醋酸）、乙二醇（防冻剂的主要成分）和一种基本的糖——乙二醇乙醛。然而迄今为止，尚没有科学家发现与构成生命的基本成分有关的分子。
利用位于西班牙、法国和澳大利亚的射电天文望远镜，由德国波恩市马普学会射电天文学研究所的天文学家领衔的一个研究小组，针对能够揭示复杂分子存在的精确波长所产生的信号，对LMH进行了扫描。研究人员最终搜集到3700条不同的光谱线，而其中有51条是明白无误地属于氨基乙腈的，后者是一种基本的氨基酸分子。研究小组在《天文学与天体物理学》（Astronomy & Astrophysics）杂志上报告了这一研究成果。
它很可能并非LMH仅有的与氨基酸类似的分子。相关论文的第一作者Arnaud Belloche表示，其他能够形成恒星的区域也可能蕴藏着可以产生氨基乙腈甚至真正氨基酸的适合条件。参与该项研究的Karl Menten指出，下一代射电天文望远镜——例如正在智利建造的阿塔卡马大型毫米波天线阵——将使天文学家更轻松地找到这些分子。
美国弗吉尼亚州夏洛茨维尔市国家射电天文台的射电天文学家Anthony Remijan表示，发现与氨基乙腈类似的分子绝对是一件大事，这是由于它们在外层空间的极端温度条件下极难物化。Remijan说：“太热它们便会分解，太冷它们又无法形成。”他认为，这一发现表明，那些用来在地球上形成生命的分子的化学反应机制“在外太空也是存在的，并且这些分子的数量也很充裕”。（来源：科学时报 群芳）
（《天文学与天体物理学》（
Astronomy & Astrophysics），Doi : 10.1051/0004-6361:20079203，A. Belloche, C. Hieret）
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