印度老虎很难被发现。（图片提供:Pallava Bagla）
紧跟着利用粪便从太空中追踪企鹅种群的热乎气儿，印度研究人员如今报告说，来自老虎粪便的脱氧核糖核酸（DNA）能够帮助他们估算这种大型猫科动物在野外的数量。美国盖恩斯维尔市佛罗里达大学的野生动植物生态学家Melvin Sunquist认为，这项工作是一个“巨大的突破”，从而能够帮助自然资源保护学家保护这种面临灭绝的食肉动物。
印度拥有全球最大数量的野生老虎。但是生物学家却一直缺乏有关老虎种群大小或分布的确凿数据。通过对老虎爪印和自动感应照相系统拍摄的照片进行评估，研究人员估计印度大约有1400只野生老虎，尽管老虎的数量会受到多年来栖息地的丧失以及偷猎行为的影响。然而即便是这一数字也是靠不住的，这是因为老虎爪印很容易被错误辨识，且自动感应照相系统想要发挥作用也很困难。
因此，由美国纽约市野生动植物保护协会的虎生物学家Ullas Karanth领导的一个研究小组转而将目光瞄准了老虎的粪便。较早前在美国进行的研究表明，狼和熊的个体能够通过粪便中的DNA加以评估，因此Karanth和同事在6个月的时间里，沿着经常有这种大型猫科动物排泄物的路径，对一片方圆880平方公里的区域进行了搜索。研究人员找到了老虎粪便的58个样本，并将它们送到了位于印度班加罗尔市的国家生物科学中心。在这里，一个由Uma Ramakrishnan——曾利用DNA追踪远古南亚人的遗迹——领导的研究小组通过鉴别排泄物中的肠道细胞来确定老虎的个体。在对粪便样本中独有的遗传学特征进行识别后，Ramakrishnan的研究小组能够确定26只老虎的个体。
在过去这段时期，安装在Bandipur国家公园的自动感应照相系统——有助于通过特有的斑纹识别老虎个体——也得到了类似的数据：29只老虎。Karanth认为，这意味着利用遗传学手段得出的结果是正确的。他说，这两项技术表现出了一种“高度的和谐”。基于这两组数据，Bandipur地区应该有66只老虎。研究人员在最新出版的《生物学保护》杂志上报告了这一研究成果。
Karanth指出，在那些架设照相机非常困难的地区，例如恒河三角洲中的Sundarbans红树林，或某些老虎密度很低的地方，例如俄罗斯的远东地区，利用这种DNA方法评估老虎的数量便显得非常有效。Karanth认为，DNA样本还能够帮助公园管理者感知因近亲繁殖而带来的威胁。纽约市美国自然历史博物馆下属Sackler比较遗传学研究所所长George Amato预言：“这将成为未来我们监控老虎种群以及它们如何在地区内迁徙的主要方法。”（来源：科学时报 群芳）
