这种沙漠夜蜥蜴以家庭的方式生活。图为一只成年雌蜥蜴正驮着自己刚出生3天的宝宝。
图片来源：Mitch Mulks
最近科学家发现，生活在美国加利福尼亚莫哈韦沙漠的一种蜥蜴像我们人类一样，以家庭为单位生活着。研究者认为，胎生的生育方式可能是这种蜥蜴具有“家庭观念”的秘密所在。
美国加利福尼亚大学伯克利分校的进化生物学家Alison Davis对这种名为沙漠夜蜥蜴（Xantusia vigilis）的爬行动物进行了研究。他们的这一研究成果在线发表在10月6日出版的英国《皇家学会期刊B辑》上。
约书亚树下的秘密
“叫这些小家伙夜蜥蜴实际上是不准确的。”Davis说，“当19世纪中叶这种蜥蜴第一次被发现的时候，科学家误以为它们是夜行动物。”
“原因有两点：第一，它们有着像猫一样的垂直瞳孔，这和许多在夜间活动的动物是一样的；第二，科学家们从没在白天见过它们，它们不像其他许多蜥蜴一样喜欢大摇大摆地在白天出来晒日光浴。”Davis解释道，“后来人们才发现它们并不是夜行动物。”
“沙漠夜蜥蜴行事低调极了。它们总是躲在倒木、岩石等其他遮挡物的下面，而且很少从这些庇佑所里跑出来，这就是为什么很少有人能看到它们。”Davis说，“当然这些遮挡物下的光线是很昏暗的，所以它们就发育出了垂直的瞳孔以适应这种环境。”
当Davis还是加州大学圣克鲁兹分校的一名研究生时，她就发现，每个冬天小蜥蜴总是和自己的父母抱在一起，躲在约书亚树和其他沙漠植物的残骸下面。
Davis回忆道：“此前有关这种蜥蜴的研究非常少，直到上世纪60年代，才有一篇论文提到这些蜥蜴会在冬天一起挤在倒木下。后来我前往沙漠去寻找沙漠夜蜥蜴的踪迹，最后发现了它们群体结构的组成——它们通常是由一只成年雄蜥蜴、一只成年雌蜥蜴和几只不同年龄段的小蜥蜴组成的。”
对于沙漠夜蜥蜴进行基因学分析之后，研究者确认小蜥蜴要与自己的父母和兄弟姐妹一起生活长达3年的时间，而它们的寿命总共约为8～10岁。而有些群体甚至年复一年地一起生活，形成了一个强大的家族。
“这个现象真是不可思议。要知道大多数种类的蜥蜴都是独居的，它们会尽量避免和同类碰面。”Davis说。
目前世界上大约有20种蜥蜴是以家庭结构一起生活的，但只有2种是卵生的。这似乎意味着胎生是蜥蜴演化出“家庭观念”的关键所在。
“胎生的方式使得母亲和它们的后代联系得更加紧密。”Davis对美国LiveScience网站说。
如何逮住一只蜥蜴
科学家发现，要逮住几只蜥蜴做研究是一件非常令人头痛的事情。成年沙漠夜蜥蜴大概有7.6～12.7厘米长，还相对容易被发现。但它们的宝宝可实在是太小了，这些小家伙大概只有一根牙签那么重，而且伪装得很好，皮肤的颜色和沙子一样不说，又常常半埋在地里。
“你必须目标明确才行。”Davis说。她和她的同事花了5年的时间一片片地翻开沙漠里的朽木，最后找到了2000多只沙漠夜蜥蜴。
从生物学角度讲，蜥蜴和哺乳动物以及鸟类有着巨大的差异。“但有些种类的蜥蜴却演化出一套以核心家庭成员为基础的社会生活系统，这与地松鼠、灵长类动物和啄木鸟等生物惊人地相似。”Davis说。
“当发现相去甚远的物种之间演化出了相同的特性时，科学家总会去比较它们之间的相同和不同，并试图找到促成这种特性的推动力。”Davis解释说，“对于鸟类、哺乳动物和蜥蜴来说，宝宝留在家里由父母养育，似乎是它们演化出社会习性的关键。”
这些不同物种之间的相似性可以“帮助我们预测在其他物种之间可能能够找到哪些相同的集体行为”，加利福尼亚大学圣克鲁兹分校的进化生物学家Barry Sinervo说。
“这一研究会激励科学家进一步去寻找具有家庭结构的物种，以前这些物种可能被人们忽略了。”Davis补充说，“比如蜥蜴，此前人们没有想到除了鸟类和哺乳动物以外，还会有什么生物具有如此复杂的社会行为。”（来源：科学时报 丁佳）
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