右图为在广西崇左木榄山智人洞发现的10万年前的人类化石（A下颌骨前面；B下颌骨左侧面；C下颌骨上面；D下颌联合中部激光扫描断面；E、F两枚牙齿的颊侧面和近中面）
近20多年来，现代人起源一直是国际古人类学研究的前沿和热点。现代人的祖先究竟出自非洲，还是在不同的地区独立演化、融合而来？这两个相互对立的观点：“出自非洲说”和“多地区进化说”，则更是争议的焦点。
解决这一争议的关键之一，是寻找已经具有现代人基本解剖特征的早期现代人化石。长期以来，由于在东亚地区发现的早期现代人化石的年代大多较晚或年代不能确定，使得“多地区进化说”缺乏有力的化石证据——曾经被认为东亚地区最古老的早期现代人，距今大约4万年，2002年发现于周口店田园洞。
2004年以来，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员金昌柱领导的课题组，对广西崇左地区洞穴进行了大规模调查和发掘，发现了多处化石地点，出土了大量的古人类、巨猿及其他动物化石。
2007年11月，课题组在崇左木榄山发现了一处包含有哺乳动物化石的洞穴堆积，采集到两枚人牙和若干哺乳动物化石；2008年5月，金昌柱在该洞穴的试掘中发现了一件古人类下颌骨残段，以及大量共生的哺乳动物化石，此洞被命名为智人洞。
根据地层对比、动物群分析以及230Th-234U不平衡铀系法同位素年代测定，崇左智人洞古人类的生存年代在10万～11.3万年前。
近两年来，中科院古脊椎动物与古人类研究所研究员刘武领导的研究小组与国内外相关研究机构合作，对智人洞人类化石进行了深入研究。该小组采用形态观测、激光扫描、几何形态测量分析等手段，对智人洞人类化石特征分析后发现，智人洞人类下颌骨已经出现一系列现代人类的衍生特征，如突起的联合结节、明显的颏窝、中等发育的侧突起、近乎垂直的下颌联合部、明显的下颌联合断面曲度等；同时，还保留有粗壮的下颌联合舌面以及粗壮的下颌体等相对原始的特征，使其与古老型人类相似。因此研究者认为，智人洞人类属于正在形成中的早期现代人，处于古老型智人向现代智人演化的过渡阶段。
这一系列重要研究发现，使古人类学界对智人洞人类化石的演化地位及早期现代人在东亚地区的出现与演化等理论问题获得了一些新的认识了解得更加深入：早期现代人在东亚出现的时间或现代人在东亚地区的起源过程至少可以追溯到10万年前，这个年代比以往在这个地区发现的年代最早的早期现代人，提早了至少6万年。
除智人洞外，近年还在湖北郧西县黄龙洞发现了距今9万～10万年前的具有现代人特征的人类牙齿化石，也表明早期现代人很可能在10万年前在中国就已经出现。迄今在东亚地区（尤其是中国）已经发现了具有一系列共同形态特征、相当丰富的古人类化石及其他有关材料，表明中国古人类的进化是连续的。而智人洞和黄龙洞人类化石的年代和所具有的过渡性形态特征为东亚地区现代人主要起源于当地古老型人类的假说提供了新的证据。
美国《国家科学院院刊》网络版本周发表了该项研究的论文。
文章作者之一，中国科学院院士吴新智表示，智人洞人类化石的发现，为中国古人类的连续进化提供了新的中间环节。他说，非洲克拉西斯河口出土的下颌骨常被当做支持现代人出自非洲说的重要化石证据，智人洞古人类下颌的形态和时代与之都很相近，甚至可能稍早。因此，我们可以作出这样的判断：不只非洲经历过从古老型人类向现代型人类的进化过程，在东亚也曾经经历过。智人洞人类化石的发现和研究成果为中国古人类“连续进化附带杂交”的假说增添了新的“硬”证据，也对现代人起源的多地区进化说提供了有力支持，对现代人只起源于非洲的“替代说”提出了进一步的质疑。
该项研究得到了中国科学院、科技部和国家自然科学基金委员会，以及广西文化厅文物局、崇左市政府和北京大学广西崇左生物多样性研究基地的支持。（来源：科学时报 洪蔚）
