全球夜间卫星图像将有助于搞清各国的经济趋势。（图片提供：X. Chen，W. D. Nordhaus/PNAS）
无云的夜晚在城市上空飞行，你将欣赏到脚下镶满“钻石”的城市全景。摩天大楼被全部点亮，散乱的住家窗户中发出黄色的光芒，随着车辆在高速公路上疾驰，或是在城市街道上爬行，白色与红色在道路上不停脉动着。这一切所使用的电力往往意味着一个城市有钱可花。而事实上，经济学家已经在一项新的研究中证明，针对一个地区灯光的卫星观测数据揭示了当地的经济发展水平。
判断一个国家——例如美国——的经济状态是很容易的：相关的数字被准确报道并广泛使用，使得任何人都能够轻松计算出经济发展的程度，例如国内生产总值（GDP）。然而对于那些财务报表匮乏的国家，例如许多非洲国家，或是报告有偏颇的国家而言，测算GDP就不是一件容易事了。
在一项寻找测算GDP的替代手段的研究中，美国耶鲁大学的宏观经济学家Xi Chen和William Nordhaus将目光转向了由美国空军卫星拍摄的全球夜间图像。研究人员在这些高分辨率的图像上覆盖了格栅，并测算源自每个单元的光亮或辐射。对于那些已经提供了被广泛认可的经济信息的国家而言，一个特定地区较亮的辐射与该地区较高的GDP紧密相连。研究人员在5月16日的美国《国家科学院院刊》网络版上报告了这一研究成果。利用这些数据，经济学家建造了一个经济模型，同时还纠正了一些变量，例如一个地区在一块大陆中的位置（大型水体的反光会扭曲卫星图像），以及由大气造成的图像失真，这样就使得他们能够评估那些不易了解经济状态的国家的GDP情况。
这一概念验证模型能够被用于许多GDP不明朗或被少报的情况中。在另一类似项目中进行独立研究的美国布朗大学的经济学家David Weil表示：“这项研究建立了一个工具；当人们开始使用这一工具后将会产生真正令人兴奋的数据。”他警告说，单独使用卫星夜间图像测算GDP是靠不住的，但这一策略的美妙之处在于，它可以被添加到政府报告中去——即便是那些错误的报告——以提高整体的准确性。
Nordhaus建议人们在使用夜间成像模型时要格外小心。举例来说，具有卓越经济状态的城市在它们的光输出上可能相去甚远。（在拉斯维加斯，浮华的赌场通宵营业，这使具有同样经济产出但更为安静的盐湖城相形见绌，那里的居民更习惯于早睡。）并且美国空军开发它们的卫星是为了分析云量，而非城市灯光，因此这些图像本身对于此类研究来说并非是最佳的。
尽管如此，研究人员表示，这项新的测算技术对于数不清的项目都是有用的，例如了解非洲的部落地区边界以及比较它们的经济增长。Nordhaus认为，这项夜光策略在美国入侵伊拉克之前应该会很有用：当时对这个国家的经济分布情况知之甚少。并且对公共卫生、国内冲突，或环境变化感兴趣的经济学家，也能够利用这些图像来了解这些因素如何随着时间的流逝而对一个国家的GDP造成影响。（来源：科学时报 赵路）
