哈勃望远镜发现天王星极光。图片来源：Laurent Lamy
如果你认为地球上的极光是稍纵即逝的，那么想一想它们在气态巨行星天王星上会是什么样子。
2011年11月，研究人员利用美国宇航局（NASA）的哈勃空间望远镜第一次瞥见了发生在“邻居”家里的短暂极光——就在3个月前，曾有一股强烈的太阳风从地球路过并扑向天王星。
科学家之前仅在旅行者号探测器于1986年飞行期间观测到一次发生在天王星上的极光。当时，探测器上的仪器具有更棒的观察极光的机会——极光持续的时间更长、覆盖了一个更大的面积，以及出现在天王星未被太阳光照亮的一侧。
然而这两次观测的其他因素则大相径庭，例如当时的行星旋转轴几乎直接指向太阳，而2011年天王星的旋转轴差不多垂直于太阳风吹动的方向。
研究人员在即将出版的《地球物理学研究快报》上报告说，去年天王星上发生的短暂的极光出现在行星的北磁极附近。
就像在地球上一样，太阳风与行星磁场的相互作用产生了极光。研究人员指出，新的观测结果将有助于科学家更好地了解天王星奇异的磁场——一是它不在行星的几何中心，再者它相对于天王星的自转轴倾斜了60°。
极光出现于星球的高磁纬地区上空，是一种绚丽多彩的发光现象。地球的极光由来自地球磁层或太阳的高能带电粒子流（太阳风）使高层大气分子或原子激发（或电离）而产生。极光产生的条件有三个：大气、磁场、高能带电粒子。这三者缺一不可。极光不只在地球上出现，太阳系内的其他一些具有磁场的行星上也有极光。（来源：中国科学报 赵熙熙）
