针对腰椎间盘退化的最大型调查研究之一发现，相比正常的成年人群身体质量指数（BMI）而言，超重或肥胖成年人群患上椎间盘退化的几率也明显更高。而采用核磁共振成像（MRI）进行的评估表明，BMI升高与退化椎间盘数量增多以及椎间盘退化严重程度增加有关，包括椎间隙缩小在内。而目前，此项研究的细节已刊载于《关节炎与风湿病》（Arthritis & Rheumatism）上，该期刊由Wiley-Blackwell代表美国风湿病学学院（ACR）出版。
世界卫生组织（World Health Organization（WHO））报告称，肥胖——作为大量疾病的最可预防风险因素之一——自1980年以来其发生率已增加两倍多。根据世界卫生组织（WHO）报告，在2008年，年龄在20岁及以上大约有15亿人超重，其中有2亿多男性及接近3亿女性被定位为肥胖。而在美国国内，研究预计有三分之一儿童超重或肥胖，过重可能导致成年后出现更严重肥胖的状况。
另外，前期研究将身体质量指数（BMI）升高与下腰痛相联系，这通常会使患者变虚弱，并可能损害身体机能，影响心理健康，降低整体生活质量，并可能导致大量社会经济和卫生保健成本。专家提出，椎间盘退化是下腰痛的原因之一，因此椎间盘病变发展中可能涉及到身体质量指数（BMI）。为普及此重要健康问题的相关知识，由香港大学的Dino Samartzis和Henneth M.C. Cheung博士领导的研究团队针对成年人身体质量指数（BMI）升高与核磁共振成像测出的腰椎间盘退化的发病、范围和严重程度之间的关联性开展调查。
该团队在2001年和2009年间从中国南部征集到年龄在20岁及以上的2599名参与者。参与者都来自不同社会和经济背景，且征集时并未考虑其是否患有下腰痛疾病。研究小组内包括1040名男性和1559名女性，平均年龄为42岁。研究人员进行影像学评估和临床评估，并针对所有研究对象的腰椎进行核磁共振成像（MRI）。
研究发现显示，73%的参与者出现椎间盘退化，其中，男性（76%）的退化普及率明显高于女性（71%）。因此，经发现，年龄越高，椎间盘退化普及率也会上升，这点并不足为奇。而针对研究小组的身体质量指数（BMI）评估则显示，研究对象中有7%体重过轻，48%处于正常体重范围内，36%超重，9%为肥胖。
“我们的研究确认，身体质量指数（BMI）升高，则椎间盘退化的范围和整体严重程度也会显著上升。事实上，晚期椎间盘退化伴随椎间隙缩小在肥胖人群中更为明显”，Samartzis博士称。作者提出，体重增加，则因脂肪组织而对腰椎造成的体力负荷和/或慢性轻度炎症可能会导致椎间盘退化。Samartzis博士进一步补充道，“因超重和肥胖是普及率持续上升的全球性问题，我们的研究发现具有极大公共健康意义。如果这些问题继续威胁社会，则可能进一步影响脊椎健康，进而导致下腰痛及其相应症状”。
作者指出，椎间盘退化是一个较为复杂的过程，涉及到椎间盘的结构和化学变化。他们建议，未来针对椎间盘退化风险因素的调查研究应考虑到超重和肥胖对该疾病的影响。Cheung博士总结称，“对身体质量指数（BMI）升高如何造成椎间盘退化和下腰痛加深理解有助于形成创新性干预措施，进而改善出现致残条件的相关人员的生活条件。”
