科学家在法国响板岩洞中发现了最古老的雕刻作品。图片来源：Randall White
自从在1994年被发现以来，这些位于法国南部沙夫特洞穴（Chauvet Cave）中的壮观壁画——包括狮子、犀牛和其他动物——便被认为是已知最古老的洞穴艺术，其年代可以回溯到距今37000年前。然而人们偶尔也会看到其他一些同样古老的洞穴艺术，尽管它们的年代更加难以确定。如今，在法国南部的另一处遗址进行研究的科学家宣称，他们发现的看起来像是女性生殖器的雕刻作品很可能与沙夫特洞穴中的作品一样古老，甚至年代更早，从而使它们成为全世界最古老的洞穴艺术。
现代人最早在约4万年前从非洲迁徙至欧洲。但直到上世纪90年代早期，只有少量的可靠证据表明我们的祖先曾在早期从事复杂的艺术行为。许多考古学家都曾假设现代人是逐渐发展出他们的艺术技能的，例如在距今15000年的法国和西班牙洞穴中发现的壮丽壁画。然而沙夫特洞穴的发现却改变了这一切，同时让大多数研究人员相信，早期的艺术家从非洲带来了他们的技艺。
1994年，在发现沙夫特洞穴的同时，由美国纽约大学的考古学家Randall White率领的一个研究小组，正在法国南部维泽尔河谷中的响板岩洞中工作。在20世纪早期发现的这处遗址一直被认为是最早的现代人在欧洲的定居点之一，其在考古学上被称为文化层的沉积层，可以追溯到距今4万年前。
White的发掘发现了大量人类早期艺术行为的证据，其中就包括被研究人员理解为女性生殖器的石灰岩雕刻品。然而由于这些艺术品不包含有任何进行放射性碳测年分析所需的有机物质，因此研究人员一直无法确定其年代。
2007年，研究人员在该洞穴中发现了另一个类似于女性生殖器的雕刻作品。在将出自同一层位的驯鹿和其他动物骨骼送到英国牛津大学放射性碳测年实验室进行分析后，研究人员发现，其年代介于36000年至37000年之间。由于动物化石与雕刻品之间再没有其他沉积物，因此研究人员推测，这些艺术作品的年代至少与动物骨骼一样古老。这也就意味着，来自响板岩洞的艺术品至少像沙夫特洞穴中的艺术品一样古老。
研究人员在5月14日的美国《国家科学院院刊》网络版上报告了这一研究成果。（来源：中国科学报 赵熙熙）
