近日刊登于美国《国家科学院院刊》上的一项研究发现，烟草天蛾毛虫在以产自当地的烟草植株为食时，会摄入大量尼古丁。之后，它们的血液里也保留了一些尼古丁，于是这种动物将其作为一种有毒的警告“喷”向捕食者。
烟草天蛾幼虫以当地出产的叶烟草为食，并能够有效地排出摄入的尼古丁。研究人员一直希望了解这种摄入的尼古丁帮助烟草天蛾幼虫对抗捕食者的独特机制。德国马克斯·普朗克学会化学生态学研究所分子生态学部门的Ian T. Baldwin及其同事着手研究了这种毛虫是否借用了烟草自身的防御系统——尼古丁，从而帮助它们防御捕食者。
研究人员利用遗传工程制造出了烟草植株，当它们被毛虫吃下去后，能让毛虫的一个基因（CYP6B46）沉默，而这个基因原本会因为摄入尼古丁而打开。该研究小组在这种渐狭叶烟草的原产地——美国犹他州的一个实验田里放置了这种改造过的植株，然后对一些吃普通烟草的毛虫和吃经改造的烟草的毛虫进行了观察。
研究人员发现狼蛛偏爱吃那些食用了改造烟草的毛虫，这提示这个被关闭的基因对于天蛾毛虫的防御具有重要意义。进一步的分析结果显示，这种基因能让烟草天蛾毛虫把一点尼古丁分流到它们的气门，然后它们通过气门把尼古丁作为一种有毒的“烟臭”喷出。作者指出，这些发现不仅有助于阐明该基因的功能，还强调了研究自然界生物的重要性。（来源：中国科学报 张章）
