海王星7颗内卫星。图片来源：SETI

海王星“最小”卫星现身，这颗碎片形成的小星体有个令人不寒而栗的名字：马头鱼尾怪（Hippocamp）。近日，《自然》发表的一篇论文报道了有关这颗最新发现的海王星卫星的观测结果，详细介绍了马头鱼尾怪的大小和轨道模式，并提出了关于其形成方式的见解。

旅行者2号航天器在1989年飞掠海王星时发现有六颗内卫星绕其运行。据了解，这些内卫星都比海王星年轻，形成于海王星捕获其最大的卫星崔顿（Triton，海卫一）后不久。每颗内卫星都可能曾受到彗星撞击而受损。

美国加利福尼亚地外智慧生物搜寻协会（SETI）的Mark Showalter及其同事们使用哈勃太空望远镜研究海王星的内卫星和环，发现了旅行者2号飞掠海王星时未观测到的第七颗内卫星，这意味着海王星总共有14颗卫星。这一发现通过特殊的图像处理技术实现，该技术使得研究人员能够不受海王星内卫星高速运行的影响进行重点观测。

这颗新卫星被命名为马头鱼尾怪——希腊神话中的一种海怪。它是目前海王星最小的卫星，平均直径约34千米。马头鱼尾怪的轨道靠近普罗透斯（Proteus，海卫八）——最大最外层的内卫星。研究人员认为马头鱼尾怪可能是由普罗透斯被一颗大型彗星撞击后喷射的碎片形成的。

Showalter等人表示，这些发现进一步印证了这样一种观点：海王星内卫星的形成受到了无数次撞击的影响。（来源：中国科学报 鲁亦）

相关论文信息：DOI: 10.1038/s41586-019-0909-9