大约600万年前，在保加利亚的森林湿地中，有一种新发现的熊猫物种在蹒跚而行。科学家称，这是目前已知的最后一个的欧洲大熊猫。

保加利亚国家自然历史博物馆收藏了两颗出土的牙齿化石，它们最初是在20世纪70年代末在东欧国家发现的，这为新发现的熊猫物种是现代大熊猫的一个相当大的近亲提供了新的证据。然而，与今天的标志性的黑白熊猫不同的是，这种熊猫并非纯粹依赖竹子为食。

“虽然它不是现代大熊猫的直系祖先，但确是近亲。”博物馆教授Nikolai Spassov解释说，该发现已表于《古脊椎动物杂志》。“这一发现表明，我们对古代自然仍知之甚少，也表明，即使在今天，古生物学的历史性发现也可能导致意想不到的结果。”

这两颗牙齿分别为一颗上裂齿和一颗上犬齿，最初由古生物学家Ivan Nikolov在保加利亚西北部发现的，并被列入博物馆的珍贵化石宝库。为了纪念Ivan Nikolov，这个新物种被命名为Agriarctos nikolovi。

“它们只有一个模糊的手写标签。”Spassov回忆道，“我花了很多年的时间才弄清楚它所在的地方和年代，又花了很长时间才意识到这是一个未知的大熊猫化石。”

这些牙齿是在煤矿中被发现的，这些煤矿使它们呈现出一种发黑的色调，这表明这只古老的熊猫生活在森林覆盖的沼泽地区。在中新世时期，它可能主要以素食为主，但不完全依赖竹子。

支撑现代大熊猫生存的主食草化石在欧洲很罕见，尤其是在保加利亚中新世晚期，化石记录显示，熊猫的牙齿尖似乎不足以压碎木质的茎干。相反，它可能以较软的植物为食——这与该群体在进化史上越来越依赖植物的总体趋势一致。

与其他大型食肉动物共享环境，也可能会促使大熊猫家族走向素食主义。

“大熊猫可能与其他物种竞争，尤其是食肉动物和其他熊类，这解释了在潮湿的森林条件下，大熊猫的食物更接近于素食。”Spassov说。

论文推测，尽管如此，A. nikolovi的牙齿仍然为抵御捕食者提供了充足的防御。此外，这些犬科动物的体型与现代大熊猫的体型相当，这表明它们属于一种体型相似或略小的动物。

作者提出，A. nikolovi可能是由于气候变化而灭绝，比如“墨西拿盐度危机”——地中海盆地干涸事件，显著改变了周围的陆地环境。

“大熊猫是一种非常特殊的熊类。”Spassov补充说，“它们的进化与潮湿、树木茂盛的栖息地有关。很可能是欧洲南部中新世末期的气候变化导致了干旱，对最后一只欧洲熊猫的生存产生了不利影响。”

来自北京大学的合著者研究人员主要负责帮助缩小这种奇怪野兽的身份，使其属于Ailuropodini——熊科中的一个部落。虽然这类动物最著名的是它唯一活着的代表——大熊猫，但它们曾经遍布欧洲和亚洲。耐人寻味的是，作者为这个群体的分布提出了两条可能的途径。

一种可能的进化轨迹是Ailuropodini走出亚洲，在欧洲以A. nikolovi结束。然而，Spassov对这一假设提出了警告，他指出，古生物学数据显示，“这群熊中最古老的成员是在欧洲发现的。”这表明，该种群可能在欧洲发展，然后前往亚洲，在那里发展出另一个属——Ailurarctos的祖先。这些早期的熊猫后来可能进化成Ailuropoda，即现代大熊猫。（来源：中国科学报 李木子）

相关论文信息：https://doi.org/10.1080/02724634.2021.2054718