据国外媒体报道，日前有美国科学家宣称，在那些位于太阳系以外的巨型行星上，很可能存在有生命形态。为此，哈佛—史密森天文物理学中心的科学家们已开始实施一项名为“MEarth”的计划，以系统性地搜寻那些位于太阳系外且适合生命存在的“超级地球”——质量在地球十倍以内的较大行星。

 

科学家们指出，这一搜寻行动的目标将主要集中在那些位于红矮星附近的行星上。

 

据介绍，红矮星是一类体积较小、质量不超过太阳一半的小型恒星。科学家们希望能在其附近找到所谓的“中转行星”。所谓“中转行星”，是指从地球上看，会周期性地遮挡住部分恒星光芒的一类行星。通常情况下，因“中转行星”引起的类似日食的现象会阻断住恒星所发出的大约一半光线。而由此导致的恒星亮度的变化可以被地球上的观测者们所记录到。在实施“MEarth”计划的过程中，科学家们计划动用八台大型光学望远镜进行观测活动，目前已经有五台投入了使用。

 

科学家们将对位于北天球的约2000个红矮星进行观测。通过分析这些天体亮度的变化程度，研究人员将能够计算出是否有质量在地球二至七倍之间的“中转行星”存在于所谓的“生存区域”中（该区域与中心恒星的距离适中，有可能创造出与地球上类似的环境）。虽然观测对象众多，但据专家们估计，在上述红矮星附近观测到“中转行星”的几率只有大约百分之一。

 

尽管需要对近2000颗红矮星进行观测，但参与“MEarth”计划的科学家们指出，这项工作的投资并不需要很大，因为所动用的设备都是现成的，无需再向太空发射空间望远镜。

 

此前，科学家们已经在一颗编号为Gliese 581的红矮星附近发现过一颗很可能适宜于生命存在的行星。专家们认为，这颗编号为581с的行星或许就是“第二个地球”。

 

据测量，该行星的表面温度与地球相当，其上可能还有水存在。此外，该行星与恒星的距离也非常理想，各种条件很适合生命的存在。

 

目前唯一的遗憾在于，要想最终确定581с上是否有生命存在，必须派遣宇航员或是自动飞行器前往实地探测。然而，该行星与地球相距约200万亿公里——尽管这一数据对于整个宇宙来说非常小，但相对于人类现有的技术水平来说，却又太过庞大。

 

虽然与地球非常相似，581с还是有其自身的特点。首先，其公转周期仅相当于13个地球日；其次，581с的引力强度是地球的1.6倍。除此之外，该行星的轨道非常扁，但与此同时，其公转周期与自转周期又完全相等，这就是说，它很可能始终以同一面朝向恒星，而另一面则一直处于黑暗之中。

 

到现在为止，天文学家们总共发现了大约十颗有可能适宜于生命存在的行星。如果按发现生命的可能性进行排序，581с或许能排在第一位。

 

著名天文物理学家斯蒂芬•霍金也曾经表示：“我认为，在宇宙中存在着大量与地球相似的行星，但它们上面是否有生命存在——这完全是另外一个问题。我们暂时还从未发现过任何地外文明。”

 

除了美国科学家开展的“MEarth”计划外，欧洲空间局也在准备于2015年实施一项名为“达尔文”的地外生命探测计划。按照该计划，将有四部大型望远镜连续不断地对宇宙深处进行观测，以寻找最适合生命存在的行星。

 

据天文学家们预测，到2015年时有望在太阳系外找到大约500颗新行星。其中有50颗最有可能孕育出生命的行星将成为观测的重点对象。

 

不过，需要补充的是，由于红矮星体积和亮度的原因，长期以来，很少有天文学家对这类天体展开研究。几十年来，科学家认为红矮星附近根本不可能有智慧生命。假如红矮星周围有行星围绕，也会由于它们之间相距过近，行星完全被红矮星“锁定”，就如同月球被地球锁定一样。行星将只有一面向着它的“ 太阳”，也就是红矮星；而另一面永远处于黑暗之中。因此，这个行星上将出现极端恶劣的环境，在黑夜的一面任何大气气体都将被冻住，白昼的一面却完全暴露在恒星射线的照射之下。由于上述原因，红矮星长期以来一直被排除在地外生命探索目标的名单之外。

 

不过，由于近些年来技术的进步和理论研究所取得的一系列成果，再加上581с号行星的出现，天文学界对红矮星的认识已发生了巨大的变化。