挪威属地斯瓦尔巴群岛位于北冰洋中，是人类最接近北极的可居住地区之一，冬夏各有100多天的极夜和极昼。对许多人而言，当漫长的北极夜来临时，黑暗的天空中看不见太阳，只有星星在闪烁，这实在令人沮丧。然而，对于即将到位于挪威群岛之巅的新天文台中工作的科学家来说，北极的长夜却是观察北极光的最好时机。

 

据《自然》杂志在线新闻报道，今年2月，一座位于斯瓦尔巴群岛最大的居民区之外、降临谷之巅的新天文台正式启用，斯瓦尔巴群岛的中央大学将负责这个名为Kjell Henriksen的天文台的运作，该大学的气候研究员Fred Sigernes说：“这是一个瞭望太空的窗口。”新天文台的几台设备已经开始研究北极光。

 

北极光是出现在北极区域的一种可见光。从人类第一次仰望天际惊见北极光的那一刻起，北极光就一直是个谜，它的成因一直众说纷纭。有人认为，它是地球外缘燃烧的大火；有人认为，它是太阳西沉后天际映射出来的光芒；还有人认为，它是极地圈中的冰雪在白天吸收并储存阳光后在夜晚释放出来的一种能量。然而，直至人类将卫星送上太空之后，这种天象之谜才有了物理学的合理解释。

 

从本质上说，极光是原子与分子在地球大气层最上层（距离地面100～200公里处的高空）运动时激发的光学现象，它的形成有三大要素：太阳、风和地球磁场。太阳风是太阳对宇宙不断放射的一种能量，由电子与质子组成。由于太阳的激烈活动，放射出无数的带电粒子，当带电粒子流射向地球并进入地球磁场时，受地球磁场的影响，这股粒子流便沿着地球磁力线调整进入到南北磁极附近的高层大气中，与氧原子、氮分子等在近地点碰撞，产生了电磁风暴和色彩艳丽的可见光——极光。

 

极光一般出现在秋冬夜晚和高纬度地区，在北极出现的称为北极光，在南极出现的称为南极光。目前，虽然科学家们已经大致了解了极光的成因，但极光仍留下许多问题让人们去探索，比如极光是否有声音？太阳风撞击地球磁场所产生的能量有多大？这种能量能为人类所用吗？

 

新天文台位于降临谷之巅，远离斯瓦尔巴群岛的生活区，为北极光的研究提供了最好条件。因为极光一般出现在距离极地地面100～200公里处的高空，因此需要在不受任何光污染的高地、用非常敏锐的光学设备对之进行研究。天文台的仪器主要是光学设备，原因是北极光是一种可见光。

 

中央大学的Dag Lorentzen认为，新天文台将成为斯瓦尔巴群岛冬天时少数最繁忙的地方之一。尽管部分工作已经展开，但主要的光学设备今年夏天才能安置好，所以，真正的研究工作将于明年冬天开始。到那时，科学家将不分昼夜地仰望北极黑暗的天空，因为从每年10月到来年3月，斯瓦尔巴群岛都将经历没有白昼的日子。

 

新天文台的研究人员希望，他们的数据能很快有助于回答有关太阳与气候关系的更为普遍的问题。产生奇特极光的大型太阳风暴也可能会中断通信卫星系统、迫使飞机改变方向、让汽车中的全球定位系统发生混乱，许许多多的问题都需要仔细研究。