美国新太空计划的目的地在何方？（图片提供：《科学》）
今年7月20日，美国总统巴拉克·奥巴马在白宫表彰了3位“阿波罗11号”的宇航员，拉开了为期一周的纪念人类登上月球40周年的庆祝活动。然而，奥巴马总统目前面临的最棘手的决策之一是：美国新太空计划的目的地究竟在哪里？
据新出版的《科学》杂志报道，9月下旬，人类空间飞行总统委员会主席向两个国会委员会表示：美国宇航局（NASA）没有足够的资金实施目前的空间计划，该计划准备建造大火箭将人类重新带回月球，美国也许应该考虑新的空间探索目的地以及其他的发射装置。
许多国会议员反对过于偏离目前的空间计划。该计划是由前总统乔治·布什在2004年提出的，即用一套名为“星座计划”的新发射系统在月球上建立一个基地。但是，奥巴马政府渴望在长期的空间探索中留下印迹，并在最近发布的报告中提出新的选择。奥巴马有望于今年秋天公布他的太空远景，而他面临的挑战则是寻找一个在政治上可接受的答案：NASA准备将人类送往哪个星球以及采用什么方式。
2004年，乔治·布什提出了一个雄心勃勃的“星座计划”：2020年把美国宇航员送回月球、架设探测火星的月球基地。
重返月球的星座计划有三大支柱：“战神”运载火箭、下一代载人航天器“奥赖恩”和月球着陆器。星座计划的成本估计为1500亿美元，但由于技术问题及成本控制不严，制造“战神I”火箭的成本已由2006年的260亿美元攀升到2008年的440亿美元，节节上升的费用令资金本已短缺的NASA捉襟见肘。
是否将月球作为载人航天的目的地之一也有待评估。因此，今年春天，奥巴马任命了一个由洛克希德-马丁公司前总裁诺姆·奥古斯丁为主席的委员会，对载人航天计划进行重新评估。
奥古斯丁曾表示：“除了少数例外，我们已有进军火星的科学、技术和知识，如果我们希望人类向这方面发展的话，我们可以在月球上架设望远镜，如果要这么做的话……科学和技术上已经有了保障，问题是我们是否负担得起？”
在9月15日国会举行的听证会上，奥古斯丁向众议院科学和技术委员会的成员们警告说，现状并不是一个重要的选择，美国可以继续目前的项目，直到因为缺钱而跌落到悬崖中。他解释说，如果继续保持目前的进展，那么每年需要新增加至少30亿美元，尽管着陆月球的时间会远远推迟于最初确定的2020年。
奥古斯丁领导的委员会正在起草最后的报告，该报告将为政府提供多项选择而不仅仅是单一的建议，包括增加经费、目前的星座计划、源自太空飞船技术的火箭等。NASA也将与私人公司联系，商谈提供进入轨道的火箭问题。新太空计划的目的地在哪里？月球仍然是一个保留的选择地，或者，NASA会争取灵活的方式，在着陆火星前让宇航员进入一个小行星或火星卫星的轨道。
现在，国会和联邦政府有一个临时性的协议：NASA应坚持目前的计划，让三个老化的宇宙飞船在2011年前退役，但将轨道空间站的寿命从2016年延长到2020年。为了维持和服务过渡时期的空间站，NASA可能最初会购买俄罗斯的Soyuz飞船，再用商业开发的发射器或NASA的新火箭将之发射到目的地。
一个由空间公司、工会、NASA前官员、共和党和民主党官员组成的联盟指出，虽然经费不够，布什政府的太空远景计划也没有什么错。他们担心，任何偏离这一计划的方案都会危害NASA在国会尚不稳定的支持，并危及数千个工作职位。众议院科学委员会主席巴特·戈登说：“这里有无法控制的原因迫使我们争论：未来几年中我们应该将我们的钱和时间投向何处？”
国会议员们担心，建造不同的发射器和选择不同的目的地最终会让成本超过目前的计划，而目前的计划已经实施了几年。戈登说：“我没有兴趣轻率地买下一件东西。”到目前为止，NASA已经在星座计划上花了80亿美元，并计划在今年10月进行其第一个模式试验。NASA前局长迈克·格里芬强烈支持星座登月计划。
NASA现任局长查尔斯·博尔登曾经是一名宇航员，他倾向于支持目前的计划。博尔登的立场将他置于与白宫不一致的地位，白宫希望有比月球更激动人心的目的地，因为美国人40年前已经登陆了月球。白宫还担心，星座计划的技术和经费问题在未来几年里会越变越大。
虽然奥古斯丁在国会听证会上指出了问题所在，但他拒绝表态站在哪一方，他反复引证利用商业发射和选择不同目的地的可能性。9月16日，他告诉参议院商业和科学委员会说：“我对灵活的路径选择有特别的兴趣。”
着陆月球需要昂贵的着陆车系统，如果不是着陆月球，那么宇航员可以在一个小行星上会合，以测试如何移动这套系统以减少对地球的威胁。或者，在小行星般大小的火星卫星上，宇航员可以遥控火星表面的飞行器。这些月球和小行星只需要施加很小的引力就能脱离重力，因此着陆或离开时只需要更少的燃料。这是成本估计时的一个重要因素。
最终的目标是让人类登陆火星。奥古斯丁说：“在通往火星的征途上设置一些中间的里程碑有伟大的价值，在那里你们有望取得科学和技术成就。”虽然布什总统的远景规划中包括一系列的中转站，但是，在公开的听证会上，奥古斯丁委员会表示出对重返月球的有限兴趣。
尽管如此，实现这样的使命也需要在NASA年度180亿美元预算的基础上每年再增加30亿美元，这并不符合诸多议员的想法。参议院科学委员会主席杰伊·洛克菲勒说：“不会再有阿波罗时代和冷战，那时，向太空挺进和月球计划都明白无疑。我们国家未必有资源去做我们想做的每件事情。”
奥古斯丁领导的委员会用了90天的时间进行研究，并于9月初公布了报告摘要。白宫官员表示，在起草5年预算草案前，他们需要时间来消化全部报告的内容。任务落在了科学和技术政策办公室以及管理和预算办公室的肩上，目前，两个部门的人员都在努力工作。他们的建议将呈交奥巴马，奥巴马有望于今年11月份发布新的政策。
《科学》的文章指出，明年，奥巴马的新太空计划也许会在国会引发激烈的争论，届时，奥巴马需要利用他的政治才能说服太空探索支持者和赤字鹰派（支持缩减赤字人士），从而表明他正走在正确的轨道上。
《科学时报》 (2009-10-16 A3 国际)
