据《新科学家》报道，日前，美科学家表示，火星表面的硫化物可能标志着生命的存在。更重要的是，下一个火星探测器有望能够检测到生命存在的证据。
到目前为止，人类进行的火星任务中，尚没有在火星上发现过复杂的碳基分子，碳基分子是一种最基本的生命建筑构块之一。但是，火星上的硫却是无处不在，而且比地球上的储量还要丰富，而且它们可能含有生命的信号。
据科学家介绍，地球上的某些生物通过自身的活动，能够将一种含硫化合物硫酸盐转化为另一种含硫化合物硫酸盐，由于这些微生物更喜欢与质量较轻的硫同位素32的化合物打交道，因此在质量较重的硫同位素34的化合物中，微生物活动后产生的硫化合物硫酸盐会相对不足。行星科学家一直想知道我们是否可以利用这一模式来辨别出火星上是否存在生命的迹象。现在，这项技术的前景看起来比以往更加美好。
英国阿伯丁大学(University of Aberdeen)的约翰·柏内尔（John Parnell）以及他的同事在加拿大北极地区的霍顿陨石坑(Haughton Crater)就发现了一种显然是通过微生物活动而形成的硫化物。上周在得克萨斯州休斯敦举行的“月球与行星科学大会”上，柏内尔公布了他们的这一发现，他表示：“这让人感到吃惊，因为它到处都是。”通过坑内的岩石分析表明，这种硫化物是在70℃以上的温度中产生，研究人员认为，这种硫化物是在三千九百万年前，一颗陨石撞击该地后不久后形成的。陨石撞击使水体受热，从而在岩石中流动，为硫化物的形成创造了条件。帕内尔表示，尽管随着时间的推移，霍顿陨石坑内的生命信号仍然很清晰。与硫酸盐相对，硫化物内的硫34衰竭了7%，这表明，这种生命的信号是不容易抹去的，火星上的岩石在很久之前曾经是潮湿的，如果当时孕育有生命，可以通过检测硫化物进行签定。
美国加州理工学院（California Institute of Technology）的约翰·格勒青格（John Grotzinger）表示，美国宇航局“火星科学实验室”(MSL)的一个火星探测器将在2012年登陆火星表面，它所携带的质谱仪可以敏感地检测到小于2%的硫同位素含量。约翰·格勒青格是这项使命的首席科学家。参与这项任务的加利福尼亚州美国宇航局艾姆斯研究中心(Ames Research Center)的大卫·德玛莱（David Des Marais）也认为：“硫绝对是揭示火星生命迹象的一个有希望的候选物，如果同位素的差异很大，那么生命存在的迹象是存在的，就像我们在地球上所发现的一样。”
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