弗拉科托福塞斯动物化石：发现于加拿大纽芬兰。
两侧对称动物化石：发现于俄罗斯白海。
查恩盘虫化石：发现于加拿大纽芬兰。
第一个重大进展
发现这些最古老动物生命的第一个重大进展出现在1946年，南澳大利亚地质学家雷金纳德·斯普里格(Reginald Sprigg)正在阿德莱德以北数百英里的弗林德斯山脉埃迪卡拉山检查几座老煤矿。他突然在附近一些暴露在外的岩石表面上发现了几个直径4英寸(约合10 厘米)的圆盘状印记。斯普里格认为那是像水母或水母近亲之类的软体生物的化石残骸。
可是，当斯普里格将化石证据拿给古生物学界的权威看时，他们却认为这是岩石风华留下的印记。那一年的晚些时候，斯普里格又发现了其称为“狄更逊水母”(Dickinsonia)的叶状体，这次他确信这种几何形状印记只有活的生物才能留下。“狄更逊水母”化石的突然出现及其所处的年代都让斯普里格兴奋不已，他认为这些化石的年代应该处于寒武纪初期，这令其成为迄今发现的最为古老的动物形式。
虽然可能具有如此重大的意义，但斯普里格的发现却在国际地质学大会上遭到冷遇，他描述“狄更逊水母”化石的论文也遭到主流杂志的拒绝。斯普里格只好转向石油、天然气和采矿等能带给他实际利益的行业发展。10年以后，埃迪卡拉山和英国再次发现软体动物化石以后，科学界才重新开始注意这些奇特的生命形式，它们的年代也被肯定地确认为在寒武纪以前。
与此同时，加拿大纽芬兰阿瓦隆半岛错误点(Mistaken Point)、纳米比亚南部、俄罗斯白海以及五大洲其他30多个地方也都发现了相同年代生命形式的岩层。这些生命形式形态各异，有圆盘状、叶状、管状、树枝状和纺锤状，它们在全球的分布表明埃迪卡拉纪的生命是复杂和多样的。
古生物学领域的“罗夏测验”
然而，此类化石的发现又提出了诸多新的疑问。许多埃迪卡拉纪生物与现代生命形式极不一样，破解这些生命形式所属及其生存方式继续考验着古生物学家的智慧。美国哈佛大学的安德鲁·科诺尔(Andrew Knoll)教授将埃迪卡拉纪生物形象地比喻为古生物学领域的“罗夏测验”，因为不同的科学家常常对同样的化石做出截然不同的解读。
例如，有的说“狄更逊水母”是水母的亲属，有的说是海洋蠕虫，有的说是地衣，甚至还有的说这是一个完全灭绝物种的成员。对大多数埃迪卡拉纪生物分类所面临的挑战是，它们缺乏某些现代动物身上所特有的特点，以“狄更逊水母”为例，则是缺乏嘴或肛门，或是许多寒武纪动物群所特有的贝壳和坚硬部分。实际上，此类简单身体结构恰恰应该是后寒武纪时期动物的原始先驱的特征。
另一方面，科学家不得不解释此类生物的功能。例如，一些扁平体埃迪卡拉纪生物生活在沉淀物上，看上去通过渗透作用直接吸收营养赖以为生。古生物学家尤其渴望确认的埃迪卡拉纪生物是那些身体左右对称的生物，这也是现代绝大多数动物所共有的特征，包括我们人类。身体左右对称的动物在寒武纪十分普遍，所以，追踪它们的来源对理解动物进化进程至关重要。
