南非出土古老的艺术工作室
在南非，研究人员发现了一个10万年之久的工作室，显然，早期的人类用这一工作室来制造、混合及储存赭石这种最早形式的颜料。赭石基本上就是有颜色的泥土，人们对其的应用在大约6万年之前就已经有了良好的记录。这些新的发现显示，早期人类在使用赭石的时间上不仅仅要比那个时间早得多，而且他们还参与了赭石的生产和长期的保存。据研究人员披露，这种概念上的将这些物质混合并储存起来的能力代表了人类思维进化中的一个关键点。Christopher Henshilwood及其同事于2008年在南非的Blombos洞穴中发现了该远古的艺术工作室，其中散放着制作赭石粉所需的锤子和磨石。
朝着治疗镰状细胞病前进
在小鼠中进行的新的研究提示，人们有可能治疗镰状细胞贫血。这是一种由于红血球畸形所引起的遗传性疾病。人们是在100多年前发现这种疾病的，镰状细胞病是人们发现其基础基因变异的第一个遗传性疾病。尽管骨髓移植可以帮助某些病人，但人们对该疾病还没有普遍可获得的治愈方法。当宝宝在约6个月大的时候，他们会停止生产胚胎形式的血液蛋白——血红蛋白。这种蛋白会从宝宝的母亲血流中汲取大量的氧气。它们此后开始制造一种成人形式的血红蛋白，而正是这种形式的蛋白在镰状细胞性疾病的患者中是有缺陷的。过去的研究表明，在宝宝身体已经不再自然生产胚胎血红蛋白的时候，重新引入这种蛋白的胚胎形式可以减轻这种疾病的损伤性效应。在小鼠中的这项新的工作为人们提供了一个“原则上的证明”，即人们有可能通过以一种叫做BCL11a的特别基因作为标靶而在生命的后期阶段复活胚胎血红蛋白的生产。该基因编码一种阻遏蛋白，而该蛋白会压制一种关键性的胚胎球蛋白基因的表达。
岩石间急剧加热的热地震
一项新的研究可帮助解释为什么在地震的时候断层会变得薄弱。当地震发生时，摩擦力的降低促使断层两侧的岩石相互滑动或彼此相擦而过。在诸如加州的圣安地列斯这样的断层上，那里板块构造在持续地相互滑动，一种闪现的热量将摩擦力降低至这样一个点：显著数量的累积应力被释放出来，并为地震的断层破裂制造了条件。科学家们认为这一过程（叫做急骤加热）是通过由沿着两块岩石界面的微观接触（即岩石接触处的特别点）而产生的极端高热所触发的。这一过程类似于摩擦双手以产热，但它是在一个极端的规模上发生的。David Goldsby及其同事测试了不同类型的岩石，如石英岩、花岗岩和辉长岩并发现，两块不断相互滑行的岩石间的摩擦率可以因急剧加热而在短距离——只有数厘米——中出现急剧的下降。
（本栏目文章由美国科学促进会独家提供）
《科学时报》 (2011-11-01 A4 国际)
