探索宗教怀疑
大多数的人相信有上帝或某种形式的超自然的存在，但世界各地也有数百万计的非信徒。在一组心理学实验中，研究人员展示，促使人们进行分析性思维而不是根据直觉思维的微妙影响使他们在一个随即进行的测试中报告有较低的相信水平（较强的怀疑水平）。在心理学中有一个旧的观点提示，人们可能用不同的认知系统以不同的方式处理资讯。一种方法会导致由相对不费力的直觉过程所指导的快速及粗糙的答案。也就是说，人们应用的是心理捷径并跟着他们的“直觉”走。另一方面，人们常常会应用更为审慎的、需要作出努力的思维并用分析的方法来处理资讯。这两种过程可一同工作，但在某些情况下，分析思维可以压倒直觉思维。
William Gervais 和 Ara Norenzayan制定了一组包括5个试验的测试以测试分析性思维可能是宗教怀疑的一个根源的可能性。第一个试验是在一组加拿大的大学生中进行的，学生们所回答的是专门设计用来测试分析性思维的问题。在完成了这些问题之后，这些学生参与了3个旨在评估其宗教信仰的调查。研究人员发现，那些更容易采取分析立场的人往往也会报告说他们较少有宗教信仰。在其余的试验中，该小组采用了一种不同的方式来检测这种效果究竟是一个原因或只是一种关联。
他们发现了促使人们进行更具分析性思维的微妙方法，例如，人们如果只是看了一幅某人看上去好像正在苦苦思索某事的图片——如奥古斯特·罗丹的思想者雕塑时，或是如果他们在玩拼字游戏时所用的字是像“思索”、“考虑”或“理性”时——他们就会作更具分析性的思考。即使是阅读一种难以读懂的字体的字词也会触发分析性的思考。
在所有4项不同的试验中，研究人员发现，与那些没有接到同样提示的人相比，那些被促使进行分析性思考的参与者据报告，其宗教信仰会显著地减弱。研究人员强调，分析性思考只是一个推动人们向不相信方向移动（假设还有其他的文化影响在起作用）的因素，而这种类型的研究不会为内在的合理性或宗教信仰的价值等重大问题提供有关的见解。
海洋盐度揭示1950~2000年间全球水循环加强
一项新的研究提示，气候变化加速了全球的水循环。这些发现支持了研究人员所作出的、有关大气的降水和蒸发循环为应对全球变暖将如何演变的2个相互矛盾的预测中的1个。基于温度和大气中能够容纳的水蒸气量之间的关系的理论性的预测提示，全球变暖应该会以大约高达电脑模型所提示的量的2倍的方式来加剧大气的水循环。（这些模型纳入了诸如大气中的能量约束等额外的因素。）然而，人们很难作出对水循环强度的可靠的测量，在很大程度上这是因为海洋覆盖了地球表面的约70%并接受了其大约80%的降雨量。
Paul Durack及其同事们通过观察在1950~2000年中收集的海面盐度测量而绕开这一问题。盐度数据的变化模式与理论性预测一致的而不是与电脑模拟一致。研究人员得出结论，如果全球平均温度增加2~3摄氏度的话，全球水循环会加剧16%~24%。据Durack及其同事们披露，其效应之一是，海洋中的水相对较淡的区域将变得更淡，而咸水区域将变得更咸，这是一个已经在进行中的变化。
火星谷地由火铸造而成
来自火星勘测轨道飞行器的高清晰度图像揭示了火星的亚大巴斯卡谷地——这是该行星赤道附近的一个谷地网络——是由于火山活动而产生的。人们对这一火星特征的起源已经争论了10多年，某些天文学家声称熔岩曾经塑造了这些谷地，而另外一些天文学家则提出冰是其肇因。
该行星的这一地区的多边形图案的地面暗示其成因是火或者是冰。但是，Andrew Ryan 和 Philip Christensen如今分析了由火星勘测轨道飞行器发回的画面，它们清楚地显示了范围在5至30米宽的大型的螺旋线圈，这些无法用与冰相关的过程来解释。据这些研究人员披露，它们在这些画面中发现的269个螺旋线圈与地球上的诸如那些在夏威夷的熔岩流表面所形成的熔岩线圈是一致的。研究人员还注意到，亚大巴斯卡谷地的地形展示了断裂和漂移的迹象，这表明多代的板块参与了其形成。
（本栏目文章由美国科学促进会独家提供）
《中国科学报》 (2012-05-04 A2 国际)
