生物学因素会影响法官量刑
据一项新的研究报告，引用有关某被告精神疾病的生物学促成因子的科学证据会让法官在作出量刑决定时稍微宽容些。了解人们往往会从不同的生物学证据中得出结论可能对未来的，像法律、卫生和医学等领域中的研究是重要的。Lisa Aspinwall及其同事对181名美国庭审法官进行了调查。所有的调查参与者都被要求对同样的假设案例进行评估，该案涉及到一名被定罪的精神变态凶手，该凶手因寻求精神疾病的基因检测作为他的辩护的一个部分而非常出名。当给这些法官有关精神变态的生物学原因等额外资讯时，他们往往会将刑期从14年减为约13年。所有的法官都提供了详尽的书面论据以纳入他们所听到的生物学因素。这些结果提示，给不正常行为提供生物学证据可能会促使某法官给被告判处轻于平均水平的刑期，其根据是他或她的行为的个人责任因为先天的生物学原因而得以减轻。然而，文章的作者警告说，从这一特定的研究难以得出广泛的结论，因为这些结果不适用于其他类型的精神疾病或其他的犯罪。此外，各州在量刑上的广泛差异提示，不作进一步的研究将无法得出实用的一般性结论。
太阳始终是扁圆的
据Jeffrey Kuhn及其同事的一项新的报告披露，太阳的形状比研究人员过去认为的要更加恒定。在此之前，天文学家一直假设太阳的形状会随着其为时11年的太阳活动周期而变化，即其形状取决于在其表面的太阳黑子的数量和位置。但是，这些研究人员用来自美国宇航局太阳动力学天文台的数据在一个为期2年的时间中来测量太阳的形状，在该时期中，太阳从最少黑子活动演变成为最多的黑子活动。与他们的预期相反，Kuhn和其他的研究人员发现，太阳的扁圆形——有着宽广的赤道直径和一个较短的两极间距离——是相当稳定的且几乎完全不受在其表面看到的黑子活动周期的影响。他们说，更重要的是，太阳的扁圆形没有理论预计的那样明显。合起来看，这些发现让人们对太阳的内部结构有了新的了解。
可改变颜色的灵动机器人
研究人员已经研发出了一种能够改变颜色以融入其环境之中或在其环境中凸显出来的柔软灵动的机器人。这样的装置也许可用于动物行为研究或用于其他的，不希望机器被察觉到的有关活动。该机器人是一个橡胶样、长有四肢的机器，它是通过许多细微的通道被串在一起并被栓于一个控制系统。强迫空气经过这些通道可让其“行走”。Stephen Morin及其同事如今在该机器人中加入了一个颜色变化的成分——使用一层单独的微通道，并通过这些微通道输送不同的染料。因此该装置可像章鱼那样伪装自己，或像萤火虫那样显示其存在。这些染料的温度可被改变，这样该装置也可在红外光谱中改变颜色。这方面的技术也受到了大自然的启发：例如某些蛇类会用专门的器官来感受红外光线。文章的作者提出，将来可携带电源和泵的体型更大的机器或机器人将能进行自主性操作。
用DNA来阅读和书写一本书
DNA包含一个活的有机体发育和生长的完整的遗传学指令这一事实并不令人感到十分意外：它是已知的储存信息的最致密和稳定的介质之一。如今，在一篇文章中，研究人员描述了他们是如何用DNA来编码一本5.27兆位的书及如何用下一世代的DNA测序技术来阅读它。鉴于他们的结果，George Church及其同事提示，DNA能够比其他的数字媒体——如闪速存储器或量子全息术——储存更高密度的数字信息。他们解释说，DNA还是在1998年前第一次被用来储存信息的，但到目前为止由核酸编码的最大的数据量仅为7920比特。而自从Church和其他研究人员通过储存一本由html编码的书——其中包括53426个字、11幅jpg图像和1个JavaScript程序——而将该记录尘封之后，他们提出，DNA正成为一个日益可行的数字存储介质——特别是现在数字信息正在以惊人的速度积累，而且让科学家们储存和归档它的能力处于绷紧状态。
不用铂的催化剂
研究人员已经设计了一种用来清除柴油机排放的污染物的金属氧化物催化剂，它有可能取代昂贵的铂催化剂。据Weichao Wang及其同事披露，这种新的催化剂可将柴油机排气中的一氧化氮（NO）转化成为二氧化氮（NO2），后者接着在低达75摄氏度的温度与炭黑一同燃烧而产生氮气和二氧化碳。他们的新的催化剂是由丰富的材料制备的，它能比传统的基于铂的催化剂多转化高达45%的一氧化氮。
（本栏目文章由美国科学促进会独家提供）
《中国科学报》 (2012-08-27 A2 国际)
