月球的北半球是新着陆器的着陆点。图片来源：美国宇航局

本报讯 以色列正飞向月球，并创造一个探月里程碑。如果一切顺利，2月21日该国发射的月球着陆器将成为第一个由私人资助的登月舱。这一壮举似乎开启了月球探索的新时代——国家航天机构与私营企业合作，探索和开发月球及其资源。

这艘名为“创世纪”（Beresheet）的飞船由以色列一家名为SpaceIL的非营利性公司建造。该公司为此次任务筹集了1亿美元资金，其中大部分来自慈善捐赠。“创世纪”将乘坐美国太空探索技术公司的猎鹰9号火箭从佛罗里达州卡纳维拉尔角升空，计划将于4月抵达月球北半球玄武岩平原宁静海。在那里，它将研究月球岩石是否存在磁性。

实际上，该任务并非完全是私人的，因为它有政府合作伙伴。尽管这艘飞船仅仅是一个“论证者”——它的科学任务很简单，而且着陆器预计只在月球表面停留两天——但这一任务具有重要的象征意义。这将是以色列的第一次探月任务，也是第一架私人资助的在月球表面“软着陆”的航天器。到目前为止，“软着陆”是美国、中国和俄罗斯国家航天机构“精英俱乐部”的专属领地。

德国柏林私人公司PTScientists的首席执行官兼创始人Robert Bohme表示，SpaceIL的成功将是一个重要的里程碑。他表示：“这将是一项突破，尤其在‘软着陆’方面。”

而且，以色列的成功可能预示着一大批新的着陆器的出现，并将月球探测的商业模式转变为私营公司出售递送服务的模式。顾客可以购买着陆器的空间，运送自己的货物——从航天机构和大学制造的科学仪器到电信公司的技术，甚至骨灰。从长远来看，多家公司可能希望到月球上开采水，这些水可以转化为燃料，为火箭提供动力，或者维持人类在月球上的定居。

月球科学家也将从商业登陆器中受益。美国宇航局戈达德太空飞行中心行星科学家Barbara Cohen说，除了上个月登陆月球的中国嫦娥四号飞船（目前嫦娥四号是月球上唯一一个活跃的机器人居民），最近一次月球表面任务是在20世纪70年代末。她说：“这一代月球科学家还几乎未能用机器人做任何事情。我们很兴奋。”

SpaceIL不禁让人想起现已停办的谷歌月球X大奖。美国月球快递公司首席执行官Bob Richards表示，X大奖因月球的受欢迎程度备受关注。这项雄心勃勃的计划于2007年启动，旨在刺激人们以可负担的价格，通过商业途径登上月球。该竞赛于2018年1月取消，当时所有参赛者似乎都无法在最后期限前完成比赛。X大奖基金会将失败归因于团队在筹集资金方面的困难，以及技术和监管方面的挑战。

2011年，三名年轻的工程师在特拉维夫创建了SpaceIL，但该公司已经从南非电信现任总裁Morris Kahn那里获得了总计4300万美元的资金。这一任务已经成为一个国家项目，涉及以色列航天局和以色列航天工业公司。以色列航天工业公司出资200万美元参与建造这艘飞船。该项目还通过搭上猎鹰9号的便车，降低了成本。

渴望重返月球的各国政府日益关注月球探索，也推动了新的月球商业模式。例如，美国宇航局和欧洲航天局正寻求资助私营公司将科学仪器运送到月球表面。

而Cohen表示，对于科学家来说，这种模式有利有弊。一开始，着陆器并不复杂，没有铲子或钻头收集样本，也不能在寒冷的月球之夜生存。而且，科学家也不一定能获得这艘飞船的全部原始数据。但她表示，“最大的好处”是，登陆月球的机会变多了，将使更广泛的研究人员得以参与，并开展风险更高的项目。（鲁亦）