捷克布拉格老城广场鸟瞰图。图片来源：Eblis/Getty Images

据《科学》消息，联合国根据其模式选择预测，11月15日，世界将跨越一个重要的里程碑，人类人口总数将首次达到80亿。

自全球人口达到70亿后，人口的增长速度似乎比以往任何时候都要快。但事实上，人口增长率正在直线下降，在世界大多数地区，现在的生育率低于更替水平（维持人口数量所需的水平）。

2019年，联合国预测，到2100年，世界人口将继续增长到110亿，但最新预测的情况是，世界人口将在2080年代达到峰值。欧盟联合研究中心和美国华盛顿健康指标与评估研究所（IHME）的两项预测显示，峰值将在2070年之前到来。

虽然人口数量及其对地球影响之间的联系是复杂的，但毫无疑问，不断增长的人口给地球上其他生命留下的空间越来越小。

以碳含量衡量，人类现在占所有陆地哺乳动物生物量的三分之一，牲畜几乎占了剩下的全部，而野生陆地哺乳动物仅占2%。同样，养殖鸟类的生物量是野生鸟类的30倍。

有多少人能在地球上可持续地生活?各方估计差异很大，但2020年的一项研究得出结论，在不突破关键地球极限的条件下，我们目前的粮食系统只能养活30亿人。然而，只要改变我们种植的作物和种植地点，这个数字就可能增加到近80亿，减少肉类消费和食物浪费可以使这个数字增加到100亿。

据估计，到2050年，人口将增长到接近100亿。2050年以后，不确定性会增加。IHME预测研究的负责人Stein Emil Vollset表示，研究人员一致认为，世界各地的生育率将继续下降。

根据联合国数据，目前全球三分之二的人口生活在生育率已低于更替水平的地区。在一些低生育率国家，包括日本、意大利、希腊和葡萄牙，人口已经在下降。而在年轻人比例较高的地方，如印度，生育率虽低于更替水平，但不会立即导致人口下降，这一滞后可能会持续几十年。据Vollset的预测，印度人口将在2049年达到16亿的峰值后，在2100年下降到11亿。

在非洲、中东和亚洲的部分地区，生育率仍远高于更替水平。据联合国预测，到2050年大部分人口增长将发生在八个国家：刚果民主共和国、埃及、埃塞俄比亚、印度、尼日利亚、巴基斯坦、菲律宾和坦桑尼亚。

虽然从环境角度看，人口减少可能是好事，但一些经济学家和政府认为这是一场灾难。在大多数西方国家，处于工作年龄的人需要支付养老金和照顾退休人员，因此老年人口比例的上升造成了严重的财政压力。

但人口老龄化并不一定意味着经济灾难。比如日本是世界上人口老龄化最严重的国家，平均年龄为48岁，但其经济仍然非常强劲。此外，人口老龄化的影响还取决于人口的健康状况。

然而，一些国家正试图提高生育率，但提高生育率比降低生育率要困难得多。Vollset认为，即使政策确实提高了生育率，效果也往往是短暂的。“人口增长的巨大惯性也意味着政策需要几代人的时间才能产生效果。这不是能迅速改变的。”

如果提高生育率的努力失败，世界人口将在2100年之前达到峰值，那么任何绿色效益都将取决于打破目前人们财富和环境足迹之间的相关性。

这里还有一线希望：自2012年以来，人均二氧化碳排放量已经下降，而且可能会继续下降。不幸的是，随着人们对肉类饮食的需求增长，如果没有其他改变，即使在世界人口达到峰值之后，这也将导致森林砍伐和栖息地的持续破坏。

值得注意的是，所有的人口预测都没有考虑气候变化，气候变化的影响将在本世纪变得越来越严重。美国威尔逊国际学者中心人口统计学家Jennifer schubba认为：“考虑到未来的人口增长很大程度上是由我们今天活着的人决定的，总体情况不太可能发生太大的变化。”