美国太空部队正准备第7次发射其神秘的X-37B太空飞机。目前公布的少量信息表明，这将是无人驾驶太空飞机迄今为止最高、最长的飞行。

执行第6次任务后的X-37B。图片来源：ZUMA Press Inc./Alamy

在前6次任务中，X-37B总共在太空度过了3774天。最后一次在轨任务持续了908天，刷新了留轨时间纪录。

在其中5次任务中，X-37B是由阿特拉斯5号火箭发射，然后在自己的动力下继续进入轨道的。第6次使用了美国太空探索技术公司（SpaceX）的猎鹰9号火箭。

即将到来的第7次飞行定于12月10日。此次发射使用SpaceX的猎鹰重型火箭。该火箭的运载能力大约是阿特拉斯5号和猎鹰9号的3倍。

太空部队的一份声明显示，这次任务将看到太空飞机“在新的轨道状态下运行”。这表明此次可能是X-37B迄今为止最高和最长的飞行。

美国政府没有披露之前任务的确切轨道参数。“从历史上看，X-37B每次任务都扩大了飞行器的飞行包线。”太空部队发言人Laura McAndrews说。可以肯定的是，这次任务也会有同样的效果。

之前每次任务都保持在近地轨道。不过，猎鹰重型火箭能够运载远超这个轨道的航天器抵达太阳系的最远端。太空部队拒绝提供有关该任务计划轨道的任何具体信息，SpaceX也没有回应置评请求。

此次任务计划进行几项机密和非机密的科学实验。非机密实验包括测试太空辐射对各种材料和种子的影响。“X-36B第7次任务将在美国宇航局之前长期人类航天实验的基础上，评估太空环境对植物种子的影响。”McAndrews说。

机密实验则包括太空部队在其声明中所说的“空间领域感知技术实验”。太空领域的感知通常包括监测卫星和轨道飞行器，以确保它们不会撞到彼此或地球上，但目前还不清楚该任务将测试哪些技术。