马塔贝莱蚁广泛分布于撒哈拉沙漠以南，其饮食范围很窄：它们只吃白蚁。它们的狩猎探险是危险的，因为白蚁士兵会保护它们的同类，并使用它们强大的下颌骨来战斗。因此，马塔贝莱蚁在狩猎时受伤是很常见的。

  ?

一只马塔贝莱蚁正在照顾另一只蚂蚁的伤口，这只蚂蚁的腿在与白蚁的战斗中被咬掉了。图源：埃里克·弗兰克/维尔茨堡大学

如果伤口被感染，则存在很大的生存风险。然而，马塔贝莱蚁进化出了一套复杂的保护系统：它们可区分未感染和感染的伤口，并用它们自己生产的抗生素有效地治疗感染。德国维尔茨堡大学和瑞士洛桑大学联合团队4日在《自然·通讯》杂志上报道了这一发现。

化学分析表明，马塔贝莱蚁角质层的碳氢化合物分布因伤口感染而发生变化。正是这种变化，蚂蚁才能够识别并诊断受伤巢友的感染状态。

为了进行治疗，它们将抗菌化合物和蛋白质涂抹在感染的伤口上。它们从位于胸部一侧的胸膜腺获取这些抗生素。它的分泌物含有112种成分，其中一半具有抗菌或伤口愈合作用。研究小组发现，这种疗法非常有效，感染者的死亡率降低了90%。

研究人员表示，除了人类之外，尚没有发现其他生物能够进行如此复杂的伤口治疗。这些发现具有医学意义，因为蚂蚁伤口的主要病原体铜绿假单胞菌也是人类感染的主要原因，其中几种菌株还对抗生素具有抗药性。