美国科学家近日利用美国宇航局（NASA）“奥德赛”火星探测器上的热辐射成像系统（THEMIS）传回的数据，首次在火星上的众多地点发现了氯化矿物层（盐层）。科学家表示，这些沉积物表明这些地点曾存在丰富的水，并且有可能成为火星早期生命存在的证据。相关论文发表在3月21日的《科学》（Science）杂志上。

 

领导此次研究的是美国夏威夷大学的Mikki Osterloo。研究人员分析了数千张火星表面图片，根据颜色反映的组成成分的差异，在火星南半球发现了大约200个单独的区域，这些区域的光谱特征与氯化矿物相一致。这些沉积物出现在位于火星中低维度的远古多坑地区。

 

研究小组成员之一的Philip Christensen说：“这些沉积物大多数都位于有外部通道的盆地里。这具有类似于地球上盐田沉积的特征，与水流长期流入相一致。”

 

Osterloo则表示，“沉积物分布的面积从1平方公里到25平方公里不等。因为沉积物看起来互不相连，所以我们认为它们并不是来自于一个统一的、大的地表水。它们可能是由低洼地区的地下水蒸发留下矿物，年复一年形成现在的样子。”

 

研究人员认为，这些盐层大部分形成于39亿年前至35亿年前的诺亚世（Noachian epoch）中晚期。有证据表明，那时的火星在一些断断续续的时期里曾具有湿润和温暖的气候。

 

直至目前，寻找火星曾存在生命证据的科学家一直将目光聚焦于少数几个地点，这些地点显示存在粘土和硫酸盐的证据。科学家推断，粘土显示了水的侵蚀，而硫酸盐则可能是由水的蒸发形成的。

 

新的研究则提供了另外一个可供探寻生物遗迹的矿物目标。Christensen说：“盐层指向大量的水。这对于生命来说是至关重要的，因为生命所需的不过就是一个能够持久的生存环境。”

 

另外，沉积效应可能也起了作用。Christensen说：“盐层位于类似于沉积盆地的地方，长年累月下来，流入盆地的水就使有机物集中起来，而且能够被很好地保存在盐层中。”

 

火星上是否曾存在生命一直是科学家研究火星的最大动力，此次发现无疑又将激起新一轮的研究兴趣。NASA目前正在为即将于2009年秋季发射的“火星科学实验室”（MSL，新一代的火星探测器）寻找潜在的着陆点。有关科学家表示，此次发现的硫化矿物应该成为MSL新的探测目标。（科学网 梅进/编译）

 

（《科学》（Science），Vol. 319. no. 5870, pp. 1651 – 1654，M. M. Osterloo，F. S. Anderson）