美国麻省理工学院9月17日发布新闻公告称，该校科学家第一次观测到原子气体具有强磁性，从而解答了长达数十年的学术争论：气体是否可以具有类似铁或镍磁体一样的磁性。公告称，此发现如经证实，将改写现行的物理教科书。相关论文发表于9月18日的《科学》杂志。
麻省理工学院的研究人员使用了锂-6同位素。锂-6含有3个质子、3个中子与3个电子，属于费米子（半整数自旋粒子），具有与电子相似的特性，可用来模拟电子的行为。他们利用红外线激光束捕获超冷锂原子气团，将其冷却到仅比绝对零度高亿分之十五开尔文。当逐渐增加原子间斥力时，研究人员观察到的几个现象表明气体已经变得具有强磁性。原子气团先是变大，然后突然收缩。当原子从陷阱中释放时，它们突然急速扩张。这些现象与磁性相位转换的理论预测完全一致。
关于费米子在气态或液态情况下是否可能具有强磁性的问题，科学界已争论了数十年，而麻省理工学院的这项研究则给出了一个确切答案。该校物理学教授、研究小组负责人凯特勒表示，这一发现十分重要，将推进人们对磁性这一物理现象的了解。而磁性材料对于数据存储、纳米技术和医疗诊断都具有十分重要的应用价值。
公告称，如果此发现得到证实，将改写物理教科书中关于磁性理论的描述，说明费米子气体不需要晶状结构即可具有强磁性。麻省理工学院物理学教授、另一位研究负责人斯科特·普理查德指出：“我们的证据很具有说服力，但要完全证实（气体具有强磁性）并不是一件轻而易举的事。我们没能观测到原子指向区域的情况。这些原子开始形成分子，可能会没有足够的时间调整自己。”
公告称，该研究小组已开始使用新技术进行进一步观察。（来源：科技日报 刘海英）
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