犹太人是谁？一个多世纪以来，历史学家和语言学家一直在争论犹太人到底是一个种族、一个文化和宗教团体，还是其他什么类别。最近，科学家开始采用基因数据衡量这一问题。日前发表在《美国人类遗传学杂志》上的一项最新研究发现，尽管犹太人在全球各地移民并与非犹太人通婚，但是所有犹太人之间依然存在基因上的联系。这项研究同时也驳斥了之前再三宣称的大多数德系犹太人是1000年前皈依犹太教的中欧人后裔的说法。
据美国《科学》杂志在线新闻报道，历史学家把全球现有1300万犹太人分为3类：中东或东方犹太人、来自葡萄牙和西班牙的西班牙系犹太人和欧洲的德系犹太人。尽管从《圣经》上追寻犹太人的祖先可以回溯到4000年前的亚伯拉罕，但是大多数历史学家断言，犹太人确切的身份认同仅比2000年长一点。
现今犹太人的起源似乎就更加扑朔迷离了，特别是那些德系犹太人，他们构成了90%的美国犹太人，以及近一半的以色列犹太人。公元9世纪，德系犹太人在德国定居下来，并发展出其自身的语言——意第绪语。一些作家，以1976年撰写《第十三部落》的Arthur Koestler为首，宣称德系犹太人起源于一个名为哈扎尔的中亚突厥部落，后者在公元8世纪皈依了犹太教。而以色列特拉维夫大学的历史学家Shlomo Sand则在他的《犹太人的发明》一书中指出，最现代的犹太人并非来自于《旧约》中的古代以色列地，而是起源于很久以后具有了犹太人身份的族群。
然而这些观点与最近的几项研究都发生了冲突，这些研究表明包括德系犹太人在内的犹太人具有很深的遗传渊源。在据称是迄今为止最全面的一项研究中，由美国纽约大学医学院的遗传学家Harry Ostrer领导的一个研究小组日前提出，所有3类犹太人——中东犹太人、西班牙系犹太人和德系犹太人——所共享的基因组遗传标记有别于全球其他人种的遗传标记。
Ostrer和他的同事分析了237份血样的细胞核脱氧核糖核酸（DNA），这些血样采自于生活在纽约市的德系犹太人和中东犹太人，以及生活在华盛顿州西雅图市、希腊、意大利和以色列的西班牙系犹太人。研究人员将分析结果与来自全球的约2800名非犹太个体的DNA进行了对比。研究人员利用几种分析方法估算了犹太族群之间的基因相似性，以及与非犹太人之间的基因相似性，其中包括一种名为后裔同样（IBD）的方法，它通常被用来确定两个个体之间的亲缘关系。
结果表明，每个犹太人族群中的个体都具有很高水平的IBD，大约相当于第四代或第五代远亲。尽管每个犹太人族群都表现出了与周围非犹太人的基因混合（杂种繁殖），但他们都共享了许多遗传特征，研究小组认为这表明他们的共同起源可以回溯至2000多年前。其中德系犹太人的遗传特征表明其与欧洲人有30%到60%的混合，但是他们同中东犹太人和西班牙系犹太人的联系却更为紧密。研究人员认为，这一发现与哈扎尔假设相悖。Ostrer表示：“我希望这些研究能够埋葬犹太人只是一种文化概念的理论。”
其他学者高度赞扬了这项研究。美国安阿伯市密歇根大学的遗传学家Noah Rosenberg认为，这是该问题迄今为止最大的进展，它利用IBD方法解决问题可谓是“创举”。宾夕法尼亚大学的Sarah Tishkoff表示：“它明显表明所有犹太人族群具有一个共同的遗传祖先。”但是Rosenberg表示，尽管这项研究“并没有支持”哈扎尔假设，但它也没有全盘否定后者。
这项研究并没有解决一些存在争议的犹太人的地位问题，例如埃塞俄比亚犹太人、来自非洲南部的Lemba人，以及印度和中国的几个族群。但是考虑到这一发现所给出的共同遗传起源以及复杂的混合历史，美国北卡罗来纳州达勒姆市杜克大学的遗传学家David Goldstein认为，没有一个“极端模式”——认为犹太人要么就是文化现象要么就是遗传特征——“是正确的”。事实上，Goldstein认为：“犹太人的遗传史是来自祖先人群和广泛混合的遗传连续性的一种非常复杂的大融合。”（来源：科学时报 群芳）
