层层把关
教育部通知发出后，刘益春就被东北师范大学以组织的名义推举为候选人。
“我听到公选消息后有些困惑。因为在这之前，学校不论是老师还是领导，大家都认为我可能做这个校长，突然又说公选，人们就疑惑是不是你有问题了，是不是组织不信任你？”刘益春对《瞭望东方周刊》说。
虽然困惑，但他并没有拒绝报名，按照教育部公开选拔大学校长的工作方案报名以后，教育部公开选拔直属高校校长工作办公室就开始资格审查。遴选委员会主任、副主任开始对报名人员履行岗位职责应具备的素质能力进行综合评估，每个职位遴选出3~5名面试人选。东北师范大学最后确定3名候选人准备下一轮面试。
刘益春轻松过了第一关。
“开始准备演讲稿的时候我感觉压力非常大，如果自己提不出一个很好的治校理念，找不到解决目前高校发展困境的问题，恐怕大家不会接受我当校长。”刘益春说。
第二关就是最关键性的面试环节。教育部的方案中面试采用竞职演讲、考官提问和民意测验的方式进行。面试设在职位所在高校，学校干部师生代表全程旁听并进行民意测验，以投票方式推荐2~3名心目中合适的校长人选。面试结束后，遴选委员会主任、副主任集体与每位面试者进行面谈。
据刘益春回忆，这个庞大的评审机构人员组成很全面。教育部副部长、人事司司长、中央组织部的工作人员、吉林省委组织部的负责人、还有一些名校的老校长如中山大学的老校长黄达人、老党委书记李延宝、北京师范大学前任校长钟秉林等，还有东北师范大学的400名师生代表。
3名候选人只有刘益春来自东北师范大学本校，其余两位都来自外校。
刘益春抓住了自己来自东北师范大学的这个最大优势，在演讲稿中说：“我对东北师大的历史、现状包括未来的发展，在我做8年副校长的期间就做了很多思考。”
“我对学校的历史比较清楚，对学校的定位比较清楚，当时我们提出来要建设世界一流师范大学，我知道学校的现状和世界一流师范大学的目标差距是什么，造成这些差距的诸多因素中最重要的是什么，最重要的是教师队伍建设，特别是年轻教师队伍的建设。东北师大教师队伍的发展靠大批引进不现实，靠现有老教师的发展潜能也很有限，要想未来发展上台阶，必须把现在的年轻人发展好，所以我就提出重点抓青年教师队伍建设。”刘益春说。
既有国内大学又有国外大学的学习经验，不仅有大学治理经验，还在科学院系统专门做过研究，这些经验都给刘益春的竞职加了分。他在演讲中将自己的大学治校理念概括为“坚守大学本质，突出大学功能，强化内涵发展，重在提升质量。”
“一流大学的治校理念肯定不是行政单位的管理理念，我觉得‘去行政化’不是没有管理，而是用什么方式管理。坚守大学本质，为什么用‘坚守’二字？大学本身就是一个追求学术的地方，做学术的人就是学者，学者做研究是有规律的，管理这些人就要按照这个规律去管理。”刘益春说。
演讲结束后是遴选委员会的提问时间，中山大学老党委书记李延宝提问：“我到基础教育一线去，和很多中学校长做过交流，我感到一个大学的理念对学生影响很大，你怎么看师范大学的理念？”
刘益春以“尊重教育”作答，“我们希望学生在学校，在成长过程中能够得到尊重。能够尊重他的选择，尊重人才的成长规律，尊重教育规律，尊重他的人格人性。‘尊重’作为师范大学的理念太重要了，学生得到这么多的尊重，当了老师之后也会尊重自己的学生。我们试图让学生辐射我们的尊重理念，一个学校的文化和理念影响就大了。”
中山大学黄达人校长抛来敏感问题：“你科研做得很好，做了校长以后怎么处理业务和管理的关系？你认为大学校长还要不要做学问呢？”
刘益春认为：“在大学做校长，有条件还是要做些研究。在现有体制下，一所大学校长怎么才能让老师和学生尊重你？一方面管理要好，另一方面就是大家认为你学术做得不错。管理与学术可以相互促进，大学是一个研究学术的地方，不做学术就不了解学术，时间长了会脱离这个群体，而你又要管理这个群体，如此效果未必好。”
刘益春在面试环节中做了很多承诺，“和完全由教育部任命相比，以前是组织对你信任、你对组织负责，但你对师生没有承诺，你就感受不到这种压力。公选的话，我既要对教育部负责，又要对我的老师和学生负责。”
面试环节结束后，教育部接下来进行差额考察。每个职位由遴选委员会主任、副主任按1:2的比例集体研究提出考察人选，实行差额考察。由公选办公室组成考察组到考察对象所在高校广泛听取意见，了解考察对象的德能勤绩廉等方面的情况。
从2012年1月14日竞职结束到4月20日宣布任职，刘益春忐忑地等待了三个多月的时间。
