声音模仿秀：虎鲸能够模仿其他族群的叫声，不过这种行为对虎鲸社会化生活的意义还令人难以捉摸。（图片来源：美国国家海洋和大气管理局）
不同地方的人类会有自己不同的语言，虎鲸也不例外，生活在不同族群里的虎鲸也有自己独特的“方言”。不过语言上的差异不能阻止它们之间的相互模仿。
一项新的研究发现，野生虎鲸会模仿其他族群的叫声——哪怕那个族群里的成员根本就不在附近。研究人员认为，虎鲸的这种模仿行为可能有多种用处，比如可以用来辨别有没有混进来的外人，或者用来监控他们的地盘。
除了人类之外，模仿声音的行为在哺乳动物里十分罕见。鸣禽倒是声音模仿的高手，它们用这种能力来保卫自己的领地。事实上，科学家已经在圈养的宽吻海豚身上发现了这种行为，而坊间对它们的近亲——虎鲸模仿声音的传闻也早已有之。
不过，想要在野外研究虎鲸却是个巨大的挑战。这是因为人类的技术还无法分辨出哪个声音是哪只虎鲸发出来的，尤其是当虎鲸进行在一起交流的时候。
维也纳大学的动物行为学家Brigitte Weiβ在加拿大英属哥伦比亚地区的温哥华岛研究野生虎鲸利用声音进行社交活动时，观测到一组奇怪的声音，这组声音并不属于该族群的任何一种叫声。这些叫声似乎是来自其他族群的声音，而这两个族群之间可能有过交配成结盟的关系。
随后，研究小组将这些声音归类，并绘制出了声呐图以显示这些声波的结构，并与之前的原始声呐图作了对比。他们发现，当地的虎鲸族群会模仿其他族群的声音，频率是每隔500个叫声模仿一次。研究者将这一成果在线发表在7月15日的《海洋哺乳动物学》杂志上。
虎鲸每天会发出成千上万次声音，因此这种模仿行为并不是很频繁。但Weiβ表示，这已经足以让它成为虎鲸日常对话的一部分了。
有的时候这些声音只是表面上比较相似，但有些却模仿得惟妙惟肖。Weiβ表示：“模仿其他族群的声音，可能是虎鲸提到那个族群的一种方式……也可能是它们在自己的家族成员内部谈论那个族群。”
当然，也有相当大的可能性是这种声音一点用处也没有。“不过最可能的情况是，真理在这两种极端之间。”Weiβ补充道。
“能够在野生虎鲸中量化这种行为是一项很有意思的研究。”Jessica Crance说，她是美国国家海洋哺乳动物研究室的一名生物学家。
Crance表示，大部分的声音模仿都发生在被模仿者在附近时，但虎鲸的模仿行为却并不局限于这种情况。不过Crance也坦承，由于虎鲸的声音是如此的复杂多变，要挖掘出这种行为背后的原因，将是一个非常大的挑战。（来源：科学时报 丁佳）
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《海洋哺乳动物学》发表论文摘要（英文）
